En plus de devoir trouver des moyens pour assembler ces matériaux hétéroclites, les ingénieurs doivent aussi s’assurer que ces matériaux sont recyclés et/ou recyclables.
En plus de devoir trouver des moyens pour assembler ces matériaux hétéroclites, les ingénieurs doivent aussi s’assurer que ces matériaux sont recyclés et/ou recyclables.
Les plastiques
On a assisté, au cours des dernières années, à l’arrivée sur le marché d’un grand nombre de nouvelles matières plastiques. L’un de ces nouveaux types de plastique conserve même ses propriétés à des températures aussi élevées que 200 °C, voire davantage, tout en offrant un niveau de solidité et de stabilité satisfaisant, en plus d’une bonne résistance aux liquides et aux solvants.
Qui plus est, même les plastiques plus « ordinaires » ont fait l’objet d’améliorations. Ainsi, de nombreux véhicules sont actuellement équipés de pare-chocs en plastique qui présentaient auparavant l’inconvénient de ne pouvoir être peints en même temps que la carrosserie, le plastique se mettant à fondre et à se déformer sous la chaleur des fours. Après la mise au point de nouveaux produits résistant à des températures élevées, on pourrait même assister à l’apparition d’un segment de piston en plastique (celui de l’huile). Cette nouveauté pourrait permettre d’améliorer la consommation et la puissance tout en réduisant les émissions polluantes, pour la simple et bonne raison qu’un segment de ce type adhère mieux aux parois du cylindre tout en engendrant moins de friction.
Faisant aussi partie de la catégorie des matières plastiques, les adhésifs jouent un rôle de plus en plus important dans la construction automobile, notamment lors du montage des enjoliveurs, des moulures, des pièces décoratives et même, de certaines pièces de carrosserie. Par rapport aux soudures, ils offrent l’avantage d’assurer une étanchéité maximale ainsi qu’une finition parfaite. Ils permettent aussi de résoudre le problème posé par l’assemblage de métaux différents, comme l’aluminium avec l’acier, qui ne peuvent être soudés en utilisant les méthodes traditionnelles. Les adhésifs, eux, ont la tâche de lier la structure de métal d’un véhicule avec ses panneaux de carrosserie en plastique ou en fibre de verre.
Le recyclage
On estime qu'environ 75 % des matériaux utilisés pour construire une voiture américaine sont recyclables, en théorie. Avant de s'attarder aux différentes possibilités de recyclage, il est intéressant de connaître la proportion des divers matériaux entrant dans la fabrication d'une voiture américaine. Les métaux comptent ainsi pour 65-75 %, les plastiques pour 10-15%, le caoutchouc pour 5 %. Il y a aussi des petites quantités de verre, de bois, de papier et de tissu.
Si le recyclage du fer et de l’acier ne pose pas de problème, il en va tout autrement des plastiques, à cause de leur variété. Les constructeurs en utilisent en effet une vingtaine de sortes. Si on se contentait de les récupérer en bloc et de les faire fondre ainsi sans distinction pour fins de recyclage, on obtiendrait alors un produit inutilisable pour la fabrication de véhicules dû à son manque d’uniformité. La solution consiste donc à coder les différents plastiques, ce qui permet de recycler des produits présentant des caractéristiques similaires.
De leur côté, les industries fabriquant des matériaux composites s’inquiètent de leur avenir. Au moment où la technologie permet l’utilisation de fibres composites « ultrafortes » qui peuvent jouer un rôle important en ce qui a trait à la structure des voitures, on risque un jour ou l’autre d’en voir l’usage interdit, ou du moins restreint, en attendant la preuve de leur potentiel en matière de recyclage. Les ingénieurs n’ont guère d’autre choix que de se pencher sur cette question avant de se lancer massivement dans l’utilisation de ces matériaux.
Le phénomène est irréversible. En plus de répondre aux besoins des consommateurs, les constructeurs automobiles doivent désormais inscrire au cœur de leurs priorités le mot environnement et donc, se soucier de pollution, de consommation d’essence… et de recyclage.