Avec les prix de l'essence qui jouent au yo-yo, de nombreux automobilistes qui ont tenté l'aventure des gros véhicules utilitaires sport ne répéteront pas l'expérience. Si vous êtes l'un d'eux, et que le retour à la «vie normale» au volant d'une voiture compacte ou intermédiaire vous angoisse, il est possible de demeurer en terrain connu en optant pour un VUS compact.

Parmi la pléiade de modèles disponibles sur le marché de l'occasion, le Mazda Tribute, avec ses aptitudes de gros camion, représente une option plus intéressante que la majorité de ses rivaux japonais, dont le comportement ressemble davantage à celui d'une voiture.

Produit de la philosophie «poids lourd» de la maison mère Ford, le Mazda Tribute est un jumeau presque identique de l'Escape. Ainsi, il ne faut pas se surprendre que les deux modèles partageaient plusieurs éléments esthétiques et mécaniques, et qu'ils étaient assemblés sur la même plateforme à l'usine de Claycomo, au Missouri. À l'exception de quelques détails de présentation intérieure et extérieure, la principale différence entre les deux modèles est la garantie générale de trois ans ou 80 000 kilomètres du Tribute, comparativement à celle de trois ans ou 60 000 kilomètres de l'Escape.

À ses débuts, en 2001, divers problèmes de fiabilité et des campagnes de rappel ont affecté la réputation du tandem Escape/Tribute. Toutefois, une meilleure qualité d'assemblage, en 2002 et 2003, a permis à ce duo de devenir les VUS compacts les plus vendus au Québec. À ce chapitre, il ne faut pas croire que le Tribute était moins populaire que l'Escape. Ford a vendu deux fois plus de véhicules que Mazda, mais il faut se souvenir que ses concessionnaires sont presque deux fois plus nombreux en territoire québécois.

Abstraction faite de l'amélioration de la qualité de la construction au fil des ans, la popularité du Tribute reposait sur la variété des modèles proposés. Alors que ses principaux concurrents japonais (Honda CR-V et Toyota RAV4) ne proposaient que des modèles à moteur quatre cylindres couplé à un rouage intégral, il était possible d'avoir un Tribute à deux ou quatre roues motrices, propulsé par un moteur à quatre cylindres ou V6. Ainsi, les 200 chevaux du V6 sont capables de tirer un poids de 1588 kilos, alors que les anciens CR-V et RAV4 devaient limiter leur charge au timon à 680 kilos. Par rapport à l'Escape, il était possible de commander un Tribute à moteur quatre cylindres de 2 litres (127 ch) associé à un rouage intégral. Si cette combinaison était offerte en 2001 et 2002 dans l'Escape, elle avait été retirée du catalogue de Ford en 2003 et 2004 pour être réservée uniquement au Tribute. En 2005, le quatre cylindres de 2,3 litres (153 ch) était probablement le meilleur moteur offert avec le Tribute.