Endeuillée par l'accident d'un motard argentin, la première étape du rallye Dakar 2012 a été marquée côté classement par les belles performances de Marc Coma en moto, le vainqueur 2011, et de Stéphane Peterhansel, dans la catégorie auto, à bord de sa Mini.

Devancé de 14 secondes par le Chilien Francisco Lopez (Aprilia), lors de la spéciale chronométrée, l'Espagnol Marc Coma a terminé deuxième et marqué des points face à son partenaire français de l'écurie KTM, Cyril Despres, qu'il devance déjà de 1 min et 34 sec.

«Cette première spéciale était très jolie, au bord de la mer, avec quelques belles petites dunes, c'était vraiment un warm-up fantastique», a commenté l'Espagnol, avant de partir pour les quelque 600 km de liaison restant pour atteindre le bivouac à Santa Rosa de la Pampa, dans l'ouest de l'Argentine.

Pas de panique loin de là pour le Français cependant. C'était «une spéciale assez prudente pour moi car j'ai vu qu'il y avait pas mal de trous, un peu de fesh-fesh, de la poussière... et du public, donc j'ai commencé cool», a expliqué Cyril Despres, qui se bat, comme Coma, pour une quatrième victoire dans ce rallye.

La victoire de «Chaleco» Lopez est une bonne nouvelle pour le pilote de l'écurie Aprilia, victime de plusieurs fractures lors du dernier rallye de Tunisie au printemps. Le Chilien, qui a assuré ne pas être parti très vite le matin, dans les dunes, a signé la sixième victoire d'étape de sa carrière au Dakar.

Novitskiy devant Peterhansel

La troisième place moto a été arrachée par Javier Pizzolito, qui réalise la meilleure performance dans l'histoire du Dakar pour un pilote argentin.

Côté auto, Stéphane Peterhansel sur sa Mini de l'écurie X-Raid est déjà en embuscade, à la troisième place du classement, après avoir été devancé de moins de dix secondes par deux de ses coéquipiers, le Russe Leonid Novitskiy, champion du monde de rallye raid 2011, et le Polonais Krzysztof Holowczyc.

Placé mais jamais vainqueur du rallye depuis que celui-ci a quitté l'Afrique, le recordman de victoires au Dakar, avec six titres moto et trois en auto, a déjà marqué le terrain de son empreinte en devançant le Sud-Africain Giniel de Villiers (Toyota), le vainqueur 2009, quatrième de l'étape, de 6 secondes, et surtout le tenant du titre, Nasser Al-Attiyah, sur Hummer, de près de 10 minutes.

Le Qatariote, nouveau venu à bord du Hummer, a perdu neuf minutes sur son partenaire d'écurie, l'Américain Robby Gordon (5e), et terminé à une triste 38e place. Victime d'un problème moteur à deux km de l'arrivée de la spéciale, Al-Attiyah a fini tracté par le véhicule de Gordon.