Les cinéphiles connaissent le visage de Maurice Bénichou. Ces dernières années, on l'a vu dans des rôles de soutien marquants: Majid dans Caché de Haneke, le psy du Paris de Klapisch et Dominique Bretodeau dans Le fabuleux destin d'Amélie Poulain de Jeunet. L'acteur a aussi laissé sa marque au théâtre, notamment dans des productions de Peter Brook.
Maurice Bénichou est arrivé dans l'entourage du metteur en scène britannique en 1974. «Je suis allé par petits sauts chez lui», dit le comédien. Il a joué dans Timon d'Athènes (1974) et, surtout, a interprété Krisha dans l'adaptation du Mahabarata, mythique aventure théâtrale d'une durée d'environ neuf heures présentée à Avignon en juillet 1985.
«C'était une aventure absolument merveilleuse. La représentation, bien sûr, mais aussi la préparation», se rappelle-t-il. La troupe a effectué plusieurs voyages en Inde à l'époque pour rencontrer des chanteurs et des danseurs, pour s'imprégner de leur art.
«Cette expérience nous a transformés, expose l'acteur, qui dit en avoir justement discuté avec Peter Brook il y a quelques jours. Ça nous a ouvert l'âme. C'est un souvenir absolument fabuleux. Pour les spectateurs aussi, je crois, parce que ça a laissé une trace dont les gens parlent encore.
«Ce n'était pas tant que le spectacle était extraordinaire, mais c'était une aventure humaine considérable pour ceux qui l'ont fabriqué, et on a essayé de la partager avec les spectateurs chaque fois qu'on jouait.»