Ce n'est pas parce qu'on a «seulement» 20 ans qu'on ne sait pas skier. On en a eu une belle preuve, jeudi, quand l'Allemande Viktoria Rebensburg a remporté le slalom géant féminin des Jeux olympiques de Vancouver, pendant que Marie-Michèle Gagnon offrait la meilleure performance canadienne.

Rebensburg est devenue la première femme de son pays depuis 1956 à remporter le slalom géant olympique. Elle a affiché un temps cumulatif de deux minutes et 27,11 secondes, soit 0,04 seconde de mieux que la Slovène Tina Maze et 0,14 seconde devant l'Autrichienne Elisabeth Goergl.

Maze et Goergl en sont toutes deux à leur deuxième médaille à ces Jeux. La première a raflé l'argent lors du super-G et la deuxième, le bronze en descente.

Gagnon, de Lac-Etchemin, a pris la 21e place avec un chrono de 2:28,89 qui l'a laissée à 1,78 seconde de la gagnante. L'autre Québécoise en lice, Marie-Pier Préfontaine, de Saint-Sauveur, a fini 29e à 3,40 secondes d'écart.

Rebensburg n'est pas la première jeune skieuse à bien faire à ces Jeux puisque l'Autrichienne de 24 ans Andrea Fischbacher a remporté le super-G.

Même si elle a été plus lente de 1,78 seconde que Rebensburg au cumulatif, Gagnon a affirmé que l'écart n'est pas si grand qu'on pense entre les skieuses de premier niveau en Europe et celles du Canada.

«Elle a commencé à faire des «top-10» en FIS dès l'âge de 17 ans. C'est drôle à dire, mais elle était quasiment mon idole, a dit Gagnon de Rebensburg. Mais je sais que je peux skier au même niveau qu'elle. J'ai fait des courses FIS, l'an dernier, où j'ai fini devant elle.

«En Europe, c'est compétitif dès un jeune âge, a par ailleurs expliqué la Québécoise de 20 ans. Dès que les skieuses là-bas arrivent en FIS, c'est compétitif. Ils ont aussi plus d'opportunités de s'améliorer (que les Canadiennes). Dès l'âge de cinq ans, ils vont à l'école le matin et font du ski l'après-midi. C'est vraiment bien développé.

«Mais une fois qu'on a atteint notre sommet, on peut être aussi bonnes qu'eux, ou même meilleures.»

Le cinquième temps

Gagnon a appuyé ses dires en affichant le cinquième temps de la deuxième manche, qui s'est avéré mieux de 0,16 seconde que celui de Rebensburg.

«J'ai eu une bonne manche, même si j'étais déçue de ne pas avoir pris le premier rang provisoire», a indiqué Gagnon, la huitième skieuse à prendre le départ lors de la deuxième manche, disputée jeudi matin après avoir été reportée d'un jour à cause du brouillard. Il y a quand même du positif. J'ai commencé à retrouver mes repères en géant. J'ai l'impression d'être relancée.»

Gagnon était également heureuse de voir que ses compatriotes avaient toutes terminé parmi les 30 premières.

Britt Janyk, une skieuse de Whistler qui se spécialise avant tout dans les épreuves de vitesse, a fini au 25e rang, à 2,68 secondes d'écart. Shona Rubens, de Canmore, en Alberta, a pris le 28e rang, à 3,14 secondes.

La deuxième manche a pu être disputée jeudi matin sans problème. Le brouillard qui flottait sur Whistler Creekside en tout début de journée s'est levé à temps pour le début de la compétition. Mercredi, la première manche s'était déroulée dans le brouillard et par temps doux, avant qu'on ne décide de reporter au lendemain la manche ultime qui devait suivre en après-midi.

L'Américaine Lindsey Vonn a eu droit à une journée de congé, jeudi, puisqu'elle a effectué une sortie de piste durant la première manche. Elle a subi une fracture au doigt lors de sa chute mais elle pourra disputer le slalom féminin, vendredi.

Sa compatriote Julia Mancuso, qui avait dû recommencer sa descente de la première manche parce qu'elle avait déjà quitté le portillon de départ quand on a brandi le drapeau jaune pour signaler l'incident impliquant Vonn, a fini huitième. Championne du slalom géant olympique des JO de 2006, Mancuso a inscrit un temps de 2:27,66, à 0,55 seconde de Rebensburg.

La 2e plus jeune

A l'âge de 20 ans et 143 jours, Rebensburg est devenue la deuxième plus jeune Allemande à remporter une médaille d'or olympique en ski alpin. Elle a remporté trois médailles aux mondiaux juniors de 2008.

«Une médaille olympique, c'est très différent, a-t-elle souligné. Les mondiaux juniors, c'est moins grandiose. Je ne m'attendais pas à faire la même chose aussi rapidement au plus haut niveau.»

Rebensburg a dit admirer Maria Riesch, la meneuse de l'équipe allemande - celle-ci a terminé 10e, jeudi - mais aussi l'ancienne grande du ski allemand Katja Seizinger, gagnante de cinq médailles olympiques.

«(Seizinger) était mon idole. Jamais je n'aurais pensé l'imiter aux Jeux olympiques, a dit la jeune Allemande. La présence de Maria, elle, permet d'alléger la pression pour les autres membres de l'équipe. Elle a remporté l'or l'autre jour (au super-combiné) et moi je l'imite maintenant, c'est fou!»

A 26 ans, Maze est devenue la première double médaillée olympique dans l'histoire du sport slovène. Elle a attribué ses succès à sa décision, il y a deux ans, de s'entraîner en dehors des cadres de l'équipe slovène de ski alpin.

«Parfois, c'est impossible de travailler avec certaines personnes, a-t-elle noté. Mais l'équipe qui m'entoure en ce moment tenait vraiment à connaître du succès. Je dois aussi remercier ceux qui ont financé mes efforts. Sans eux, rien de tout cela n'aurait été possible.»

Goergl ne connaissait pas une bonne saison en géant, mais elle savait que le tracé de Whistler Creekside la favorisait.

«Il y a trois ans, quand nous étions venues ici, j'avais constaté que c'était un parcours qui était bon pour moi en géant», a indiqué l'Autrichienne de 29 ans, qui avait été la plus rapide de la première manche.

Les deux épreuves de slalom - celle des hommes aura lieu samedi - mettront fin aux épreuves alpines des Jeux olympiques de Vancouver.