Cela fait 11 mois que Zdeno Chara l'a pulvérisé contre la baie vitrée. Boom.
Que le capitaine des Bruins de Boston l'a entraîné vers une commotion cérébrale, la fracture d'une vertèbre cervicale et la fin prématurée de sa saison. Boom.
Mais 11 mois plus tard, dans une ardente démonstration de vitalité, Max Pacioretty a atteint le plateau des 20 buts dans une soirée où il a inscrit un tour du chapeau face aux Islanders de New York.
Boom boom boom !
On savait que Pacioretty reviendrait au jeu cette saison. C'était acquis le printemps dernier : si le Canadien passait en deuxième ronde des séries, le jeune ailier recevait le feu vert pour recommencer à s'entraîner avec l'équipe.
Ce n'était donc pas à savoir s'il reviendrait au jeu, mais bien comment. Dans quel état, avec quelle retenue ou quelles arrières pensées.
Le fait que Pacioretty domine aujourd'hui les marqueurs de son équipe avec 22 buts et 41 points donne une bonne partie de la réponse.
« C'est une première pierre d'assise pour moi », a confié Pacioretty sur ce que signifie le plateau des 20 buts dans la poursuite de sa carrière.
« J'ai connu un passage à vide après un bon début de saison et, au milieu de cette léthargie, je disais souhaiter que ça fasse de moi un meilleur joueur. J'espère que ce sera le cas. »
Onze buts en 15 matchs
Jeudi soir à Uniondale, Pacioretty n'a su qu'en retraitant au vestiaire qu'il avait réussi un tour du chapeau. Car son but dans un filet désert a été marqué quelques dixièmes de seconde seulement avant la sirène finale.
Il n'avait pas eu la confirmation de son but au moment où l'équipe s'est mise à célébrer une troisième victoire de suite.
Le premier but, lui, ne faisait pas de doute. Un tir du poignet qui a complètement mystifié le gardien des Islanders, Evgeny Nabokov.
« Il a bondi des blocs de départ alors que la majorité de l'équipe était un peu léthargique en première période », a noté Erik Cole, le joueur qui a la plus grande influence sur son jeu cette saison.
« Mais son but dès notre première présence nous a mis dans de bonnes dispositions. »
Le deuxième but découle de la pression exercée par son trio sur celui de John Tavares, qui a joué dangereusement en zone défensive. David Desharnais a su repérer Pacioretty - cela fait un an et demi que leur magie opère - et mettait la table pour une belle soirée.
Lorsque tout a été terminé, Pacioretty venait d'inscrire ses 9e, 10e et 11e buts à ses 15 derniers matchs. Durant la même période, aucun autre joueur du Tricolore n'a en marqué plus de quatre.
« J'ai manqué de constance cette saison et je dois garder la tête froide afin d'aider davantage l'équipe certains soirs où l'équipe en a besoin », précise toutefois Pacioretty, qui est devenu le troisième Américain à réussir un tour du chapeau dans l'uniforme du Canadien après Chris Higgins (2008) et Bobby Sheehan (1971).