Les chances des Hurricanes de la Caroline de participer aux séries sont peut-être minces, mais s'ils peuvent actuellement tenter une dernière poussée, c'est notamment grâce à l'émergence inattendue de jeunes défenseurs. Et pas de celui que l'on attendait...

Les Hurricanes débarquent au Centre Bell ce soir, et il faudra garder à l'oeil deux des secrets bien gardés de la LNH, soit Jaccob Slavin et Brett Pesce.

Slavin a 22 ans. Il joue 23 min 26 s par match, compte 31 points et présente un différentiel de +18. Seulement deux défenseurs plus jeunes que lui jouent autant de minutes: Seth Jones et Rasmus Ristolainen, deux prodiges repêchés dans le top 10.

Pesce a aussi 22 ans. Il joue 21:04 par match, ne totalise que 16 points, mais présente un joli différentiel de +14.

Aucun des deux ne volait pourtant bien haut sur les radars des recruteurs. Slavin a été repêché au 120e rang en 2012, deux rangs devant Charles Hudon. Pesce a été réclamé au 66e rang en 2013, cinq échelons devant Connor Crisp. Les deux en sont seulement à leur deuxième saison chez les pros.

Et ce n'est pas parce que Bill Peters tente de les soustraire aux meilleurs trios adverses qu'ils ont du succès. L'entraîneur-chef des Hurricanes a bien fait rire son auditoire, après l'entraînement ce matin, quand on lui a demandé s'il protégeait ses deux jeunes défenseurs pour qu'ils présentent de tels chiffres.

«Oui, on les protège en les utilisant contre les meilleurs joueurs de la ligue!, a blagué Peters. Ils jouent contre les meilleurs attaquants quand ils sont ensemble. Ils ont des minutes difficiles.» 

Le capitaine des Hurricanes, Jordan Staal, aime bien ce qu'il voit des numéros 74 (Slavin) et 22 (Pesce).

«Leurs statistiques sont pleinement méritées, affirme le vétéran attaquant. Ils jouent avec beaucoup de confiance. Ils nous mettent en confiance quand on joue avec eux. C'est assez incroyable à voir de la part de deux jeunes.»

«C'est rare de voir ça de la part de jeunes, encore plus quand ils jouent au sein du même duo, ajoute Justin Faulk, l'unique défenseur des Hurricanes avec plus de 200 matchs d'expérience dans la LNH. C'est agréable à regarder. On espère qu'ils jouent en ce moment leur pire hockey parce qu'ils seront bons!»

Ce soir, Slavin et Pesce seront séparés, «pour avoir un meilleur équilibre dans nos trois duos», a expliqué Peters. Mais chez les Hurricanes, on souhaite que ce soit le début d'une période de stabilité à la ligne bleue, avec ces deux jeunes, de même que Noah Hanifin, cinquième choix au total en 2015, qui en arrache un peu plus, mais qui n'a que 20 ans.

Bonne séquence

Les Hurricanes s'amènent au Centre Bell forts d'une séquence de huit matchs de suite sans défaite en temps réglementaire. Ils présentent un dossier de 5-0-3 au cours de cette séquence.

Jeff Skinner a huit buts au cours de cette séquence. Lui, Elias Lindholm et Jordan Staal ont chacun neuf points pendant ces huit matchs.

Résultat, les «Canes» se retrouvent avec 75 points, à sept points des Bruins de Boston et de la dernière place donnant accès aux séries. Mais les Hurricanes ont deux matchs en main sur les Bruins.

«C'était dur d'y croire [aux séries] pendant un certain temps, a admis Peters. Mais on aime notre façon de jouer. On divise notre calendrier en segments de cinq matchs. On se concentre sur le court terme. Ce soir, on affronte une bonne équipe qui ne donne pas grand-chose. Si tu penses que tu vas marquer quatre buts, ça n'arrivera peut-être pas.»

Peters n'a pas voulu confirmer son gardien partant pour ce soir. Eddie Lack a été le premier à sortir de la patinoire, mais l'entraîneur a précisé que l'autre gardien, Cam Ward, souhaitait travailler sur des aspects techniques.