Jacques Lemaire est de retour à la barre des Devils du New Jersey. Celui qui mené les Devils à leur première conquête de la Coupe Stanley, en 1995, revient derrière le banc de l'équipe pour laquelle il a oeuvré de 1993 à 1998.

Durant cette période, Lemaire s'est hissé au premier rang de l'histoire des Devils au chapitre des matchs derrière le banc (378) et des victoires (199).

«Je ne pensais jamais revenir au New Jersey, mais la situation était idéale pour moi», a confié Lemaire en conférence téléphonique.

«J'ai vécu de beaux moments dans les années 90 et j'en ai gardé d'excellents souvenirs. Maintenant, l'organisation des Devils s'en va dans la bonne direction. C'est une équipe qui a une bonne discipline. Je connais (le DG) Lou Lamoriello, ce qu'il aime et ce qu'il n'aime pas.»

Lamoriello a approché Lemaire peu avant le repêchage et les négociations se sont finalisées le week-end dernier.

Lemaire amène avec lui Mario Tremblay, qui a été son adjoint avec le Wild du Minnesota. Il comptera également sur les services de Tommy Albelin et Jacques Caron, deux adjoints qui faisaient déjà partie de l'organisation des Devils.

Quant à l'ancien adjoint John McLean, qui avait été pressenti pour succéder à Brent Sutter à la barre des Devils, il deviendra le pilote du club-école des Devils, à Lowell.

Lemaire a quitté le Minnesota au terme de la dernière saison et a reçu plusieurs offres d'emploi dans la LNH.

Mais depuis le départ de Brent Sutter pour Calgary, sa candidature chez les Devils n'avait cessé de prendre du galon.

«Je n'ai pas fermé la porte au coaching, mais j'avais fait mon temps au Minnesota et je devais passer à autre chose», a expliqué l'ancien entraîneur du Canadien.

«J'ai entendu plusieurs entraîneurs dire qu'il était très difficile de délaisser le coaching. Or, c'est en regardant les séries éliminatoires que j'ai compris que j'avais envie de revenir.»

Lemaire a changé

Le hockey a bien changé depuis l'époque où Lemaire a dirigé les Devils, et l'homme de 63 ans a dû s'adapter.

«À l'époque, j'avais une formation plus défensive, a rappelé Coco. Mais le temps a passé et, de nos jours, les joueurs qui émergent ont tendance à être plus offensifs et à créer davantage.»

Lemaire s'attend donc à avoir un plan de match plus offensif à l'avenir.

«Cela dit, quand on regarde les Devils de la saison dernière, ils étaient solides autant offensivement que défensivement, a-t-il précisé.

«C'est ce que je veux voir de mon équipe.» Depuis son passage chez les Devils dans les années 90, Lemaire admet aussi avoir changé sa relation avec les joueurs.

«Autrefois, tu pouvais donner tes directives à des joueurs et ensuite les laisser à eux-mêmes pendant un bout de temps.

«Aujourd'hui, les joueurs veulent que le personnel d'entraîneurs soit plus près d'eux afin qu'ils performent au sommet de leurs capacités.

«J'ai appris à mieux comprendre les besoins des joueurs.» Le DG des Devils, Lou Lamoriello, aime bien rapatrier dans son giron d'anciens membres de l'organisation, et c'est dans cet esprit que la nomination de Lemaire a été confirmée lundi.