Le champion de golf sud-africain Ernie Els s'est fixé comme objectif de remporter un majeur en 2009 et compte renforcer sa présence sur le circuit européen, plus richement doté que dans le passé.

«C'est certain que je voudrais gagner un majeur l'an prochain. Si je pouvais choisir, j'opterais pour le Masters» d'Augusta en avril, a-t-il déclaré dimanche à l'AFP. Sa dernière victoire dans un majeur remonte au British Open remporté en 2002.

Ernie Els s'exprimait en marge de l'inauguration du dernier-né de ses parcours de golf, à Anahita sur la côte est de l'Ile Maurice. Niché entre les montagnes et l'Océan Indien, ce 18 trous de 6.828 m est dessiné par le Sud-Africain.

Malgré une saison 2008 décevante, ternie par un putting défectueux, l'actuel numéro 9 mondial n'a pas abandonné l'espoir de renouer avec les toutes premières places du classement.

D'autant que l'actuel numéro un, Tiger Woods, est hors course momentanément depuis sa nouvelle opération du genou gauche cet été. Interrogé sur un éventuel retour de Tiger Woods à Augusta, Ernie Els a estimé qu'il «a eu raison de prendre son temps avant de revenir». «Je pense que Tiger Woods sera prêt» pour Augusta.

Tournois menacés?

Quant au circuit européen, «Big Easy» compte jouer en 2009 «deux ou trois tournois de plus» pour arriver à quatorze, et «étudie» une participation à l'Open de France. «La course vers Dubaï aura un grand pouvoir d'attraction sur beaucoup de joueurs, surtout dans le climat économique actuel», a-t-il estimé.

Cette nouvelle formule plus lucrative du circuit européen, qui s'achèvera par une épreuve finale en novembre à Dubaï, réserve un pactole de 20 millions de dollars aux 15 meilleurs joueurs pour mieux concurrencer le circuit américain.

Els s'est inquiété du fait que le calendrier du circuit PGA n'ait toujours pas été publié, ce qui pourrait selon lui signifier que «certains tournois sont menacés», faute de commanditaires. «Les temps sont très, très difficiles et cela risque de continuer l'an prochain», a-t-il dit.

La crise affecte aussi la construction de nouveaux parcours de golf dans le monde, en particulier aux Etats-Unis, où ce marché est devenu «pratiquement inexistant», selon le joueur sud-africain.

Interrogé sur un retour de la jeune prodige du golf, l'Américaine Michelle Wie, il a jugé qu'elle «devrait se concentrer sur le circuit féminin» au lieu de tenter sa chance sur le masculin.