Des quatre épreuves du Grand Chelem, le Tournoi des Maîtres est sûrement celui dont l'accès est le plus difficile. Avec souvent moins de 100 joueurs - on en attend 93 cette année -, le peloton est le plus petit des tournois majeurs, et même des golfeurs établis doivent se qualifier chaque année pour avoir le droit d'y jouer.

En même temps, la direction du club Augusta National est attachée à ses traditions, et l'une d'elles veut que des champions amateurs du monde entier puissent disputer le tournoi.

C'est ainsi qu'un adolescent chinois de 14 ans, Tianlang Guan, a obtenu une invitation pour le Masters en remportant l'automne dernier, en Thaïlande, le Championnat amateur Asie-Pacifique.

Ancien champion du monde des 11-12 ans, Guan a été le plus jeune joueur sur le circuit européen le printemps dernier, à 13 ans. Le précédent record de précocité à Augusta était détenu par l'Italien Matteo Manassero, qui avait 16 ans en 2010 quand il a été le meilleur amateur, avec une 36e place.

Élève dans une école secondaire de Guanzhou, Guan est le fils unique d'un médecin et d'une ingénieure. Il joue au golf depuis l'âge de 4 ans. Encore frêle, il avoue ne pas frapper ses coups de départ à plus de 265 verges. Quand on pense que le parcours d'Augusta mesure près de 7400 verges...

Des conseils de Tiger Woods

Guan a pourtant d'autres armes dans son sac. En Thaïlande, il devait réussir une normale au 18e trou - une normale 4 de 478 verges - pour assurer sa victoire. Son deuxième coup était encore à court du vert, mais il a frappé une approche retenue à seulement cinq pieds de la coupe et a réussi son coup roulé.

En conférence de presse, le jeune homme a rappelé qu'il a déjà rencontré Tiger Woods, son idole. «J'avais 12 ans et il avait été très gentil avec moi, a raconté Guan. Il m'a donné des conseils qui me seront utiles à Augusta! J'aimerais avoir la chance de jouer avec lui...»

Le jeune golfeur aura déjà la chance de disputer le traditionnel tournoi du mercredi sur le parcours à normales 3 d'Augusta en compagnie de Nick Faldo, triple vainqueur du Masters, qui l'a pris sous son aile depuis quelques mois. Et Tom Watson a accepté de jouer une ronde d'entraînement avec lui, le mardi.

«C'est mon premier Tournoi des Maîtres, a rappelé Guan. Je veux en profiter pour apprendre un maximum de choses, sans trop penser aux pointages. Mon ambition est d'y revenir, souvent, et bien sûr de gagner un jour!»

Faldo lui a simplement conseillé: «Amuse-toi! En 1979, quand j'ai été invité pour la première fois, j'étais tellement impressionné que j'en ai perdu mes moyens. Augusta est magique, c'est vrai, mais c'est aussi un terrain de golf comme tous les autres!»

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CETTE SEMAINE



> PGA - Omnium du Texas Valero

Au club TPC Marriott de San Antonio, au Texas

Bourses: 6,2 millions

Champion en titre: Ben Curtis

Le champion obtiendra sa qualification pour le Tournoi des Maîtres - la dernière disponible - s'il ne l'a pas déjà.

> LPGA - Championnat Kraft Nabisco

(1er tournoi majeur de la saison)

Au Club Mission Hills de Rancho Mirage, en Californie

Bourses: 2 millions

Championne en titre: Sun Young Yoo