Le troisième Championnat de Montréal devra se passer de plusieurs joueurs vedettes, Fred Couples, Nick Price, Tom Lehman et Kenny Perry ayant confirmé au cours des derniers jours leur retrait de la compétition qui s'amorcera vendredi sur les allées du club La Vallée du Richelieu à Sainte-Julie.

«Nous sommes évidemment déçus que ces golfeurs ne soient pas là, a souligné le directeur du tournoi, Dave Skitt. Price est à l'écart de la compétition depuis plusieurs mois en raison d'une blessure et il est en retard d'un bon mois dans sa préparation. Il est le seul à m'avoir appelé pour s'excuser de son absence.

«Couples est encore gêné par les maux de dos qui limitent ses activités depuis plusieurs années déjà. Il était en Californie pour assister à l'Omnium des États-Unis et a décidé d'y demeurer jusqu'à son prochain tournoi du Circuit des Champions, dans deux semaines, à Pebble Beach. C'est son agent qui m'en a avisé.»

Le joueur de 53 ans, ancien numéro un mondial, a pris part à trois tournois d'affilée récemment, prenant même le quatrième rang du dernier, le Regions Traditions, il y a une dizaine de jours.

«Quand je joue autant de tournois, je ressens beaucoup de douleur lorsque je dois frapper des coups roulés, avait alors expliqué Couples en conférence de presse. M'installer au-dessus de la balle, tenter de rester immobile et de bien frapper mes coups est un véritable calvaire. À la fin de la journée, j'ai juste envie de me sauver et de rentrer à la maison...»

Lehman s'est désisté pour des raisons personnelles, alors que Perry a reçu et accepté une invitation pour le tournoi du circuit régulier de la PGA, à Hartford.

Skitt a reconnu qu'il était au courant des doutes entourant la participation des joueurs vedettes depuis plusieurs jours déjà, mais qu'il a espéré jusqu'à vendredi que l'un d'eux change d'idée.

«Les règles de la PGA autorisent ces forfaits de dernière minute et il y en a chaque semaine, a expliqué le directeur du tournoi. Les joueurs avaient jusqu'à vendredi en fin de journée pour se désister. Comme organisateur, on se croise toujours les doigts pour espérer que ce ne soit pas les vedettes, mais il n'y a rien à faire...

«Nous n'avons rien caché, a insisté Skitt. La liste officielle des inscrits était disponible ce week-end sur le site internet de la PGA et nous avons préféré attendre ce matin (lundi) pour en faire l'annonce.»

Pour pallier aux forfaits, les organisateurs misent en partie sur la présence de quatre joueurs québécois dans le tableau principal du tournoi. Claude Tremblay s'était déjà qualifié il y a deux semaines à la Classique AGP, Jean Laforce et Marc Girouard ont été invités en vertu d'exemptions et Yvan Beauchemin s'est qualifié lundi (voir autre texte).

Malgré ces absences, le tableau du Championnat de Montréal sera le plus relevé en trois ans avec la présence de 26 des 30 meilleurs boursiers du Circuit des Champions, des vainqueurs de 19 tournois majeurs et de plus de 300 victoires en carrière sur le circuit de la PGA.

«Les champions des deux premières éditions - John Cook et Larry Mize - seront là, de même que le meneur du circuit cette saison, Michael Allen, sans oublier les Pavin, Calcavecchia, Sluman, Haas, Roberts, Frost, Funk, Kite, Irwin et O'Meara. Ce dernier sera à Montréal pour la première fois, a rappelé Dave Skitt. Les amateurs auront encore l'embarras du choix pour voir du golf spectaculaire.»

Plusieurs joueurs sont déjà à Montréal et 28 d'entre eux prendront part dès demain au premier des deux tournois pro-am qui précéderont la compétition officielle. Celle-ci s'amorcera vendredi avec la première de trois rondes.