Rarement un duel aura-t-il été aussi attendu que celui qui opposera à compter d'aujourd'hui Tiger Woods et Rory McIlroy. L'Américain a confirmé son retour en forme en remportant l'Invitation Arnold Palmer, il y a 10 jours à Orlando, en Floride. L'Irlandais du Nord a remporté deux tournois et obtenu six top 5 en sept compétitions cette saison.

Woods, à 36 ans, a déjà remporté 14 tournois majeurs en carrière, dont quatre à Augusta. McIlroy n'en a encore gagné qu'un, au US Open l'été dernier, mais il n'a que 22 ans et son rival en avait aussi remporté un seul à cet âge.

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Au-delà de leur duel personnel, les deux joueurs ont aussi un compte à régler avec le Tournoi des Maîtres et le parcours du club Augusta. Une victoire permettrait à Woods de reprendre sa chasse aux records de 18 titres majeurs et de six victoires à Augusta de Jack Nicklaus.

Plongé dans un scandale personnel, souvent blessé, le golfeur n'a plus gagné lors d'un tournoi majeur depuis 2008 et sa dernière victoire en Géorgie remonte à 2005. Mais il détient plusieurs records à Augusta, dont celui de la plus grande marge de victoire, 12 coups, en 1997.

De nouveau en contrôle de son élan et de son jeu, Woods reconnaît qu'il est en terrain connu du côté de Magnolia Drive. «Ils ont effectué quelques changements mineurs, mais le parcours est essentiellement le même, a-t-il expliqué en conférence de presse. Je crois avoir montré au cours des années que je savais comment jouer sur ce parcours et je devrai respecter le plan de jeu qui m'a permis d'y connaître du succès.

«La perspective de me rapprocher des records de Jack (Nicklaus) est excitante, mais je crois que je serais simplement heureux de gagner à nouveau, de porter encore le veston vert si je triomphais cette année à Augusta.

«Jack a eu une carrière extraordinaire, il a gagné plus de tournois majeurs que quiconque. J'anticipe chacune de mes opportunités de disputer ces quatre tournois et j'espère que je serai en mesure d'atteindre le sommet de ma forme lors de chacun d'entre eux cette année.»

Un souvenir à effacer

McIlroy devra pour sa part tenter d'oublier sa terrible déconvenue du dernier Tournoi des Maîtres, quand il avait gâché une priorité de quatre coups sur le dernier neuf avec une ronde finale de 80.

Le jeune Nord-Irlandais avait rebondi avec classe en remportant l'Omnium des États-Unis au club Congressional, quelques semaines plus tard. Il a atteint le premier rang du classement mondial plus tôt cette saison et semble le joueur à battre, mais comment se débrouillera-t-il à Augusta?

«Dans mon esprit, cela est déjà réglé, a assuré McIlroy, lundi en conférence de presse. Après le tournoi de l'an dernier, j'ai parlé avec Greg Norman (qui avait lui-même gâché un avantage de six coups en 1996) et aussi avec Jack Nicklaus. Leurs conseils m'ont permis de revenir en force au US Open.

«C'était la première fois que je menais un tournoi majeur la veille de la dernière ronde et je n'étais sans doute pas prêt. Greg m'a expliqué que je devais créer une bulle autour de moi afin de rester bien concentré et d'oublier tout ce qu'on raconte autour. Il m'a aussi rappelé que j'étais encore jeune et que j'aurais d'autres chances de remporter le tournoi.

«Jack, lui, m'a raconté qu'il avait eu envie de me botter le derrière! Il m'a expliqué que les bons joueurs sont ceux qui s'imposent eux-mêmes la plus grande pression et que c'est cette volonté de se surpasser qui permet d'arriver à la victoire. Au Congressionnal, j'étais prêt à défendre mon avantage en dernière ronde, j'avais envie de me battre!»

Bien plus fort mentalement, McIlroy est devenu une véritable machine à gagner et il accumule les bons résultats avec une régularité qu'on voit rarement dans le golf hyper compétitif d'aujourd'hui. Il faut sans doute remonter au jeune... Tiger Woods, il y a une quinzaine d'années, pour trouver un joueur comparable.

«Avec le recul, j'avais sans doute besoin de cette dernière ronde, l'an dernier, pour progresser, a avoué McIlroy. Cela a été difficile à encaisser, mais je maîtrise mieux mes émotions aujourd'hui et je suis plus à l'aise en compétition.

«Et j'ai vraiment hâte de jouer à nouveau à Augusta. J'aimerais me donner une chance de gagner le Tournoi des Maîtres, d'être encore parmi les meneurs dimanche et de remettre les choses en ordre...»

Et tant mieux si cela concerne un duel au sommet avec Woods.