S'il ne tenait qu'à Mike Stevens, le Circuit des Champions resterait au Québec pour encore plusieurs années. Le président du circuit, l'un des hommes les plus influents de la PGA, était en ville mardi pour faire le point sur la troisième présentation du Championnat de Montréal, disputé du 18 au 24 juin au club de La Vallée du Richelieu.

«Nous avions une entente de trois ans avec l'équipe de Synchro Sports et ils ont surpassé toutes nos attentes, a estimé Stevens. En fait, les foules aux deux premières présentations, au club Le Fontainebleau de Mirabel, étaient parmi les plus importantes de la saison chaque année. Le Championnat de Montréal est vite devenu l'un des événements les plus populaires de notre calendrier et les joueurs ne se font pas prier pour y participer.»

Trois vedettes - Fred Couples et les vainqueurs de deux premières éditions, Larry Mize et John Cook - ont ainsi confirmé leur participation au cours des derniers jours. «Ronald Corey [le président du tournoi] est très persuasif, aussi bien avec les joueurs qu'avec nous, les dirigeants du circuit, a souligné Stevens, avec un grand sourire. La liste des participants du tournoi est sûrement l'une des plus fortes de toute la saison, pratiquement au niveau de celles de nos tournois majeurs.»

Malgré son succès, le Championnat n'a toujours pas de commanditaire en titre. Desjardins apporte un soutien important, les gouvernements participent et plusieurs petits commanditaires permettent de boucler le budget. Stevens croit toutefois que l'arrivée d'un commanditaire majeur permettrait au tournoi de croître encore davantage.

«La PGA ne présente que deux épreuves au Canada: l'Omnium canadien et le Championnat de Montréal. Nous avons donc ici une épreuve de calibre national et nous croyons que des sociétés d'ailleurs au Canada pourraient trouver un avantage à s'associer avec nous. Je dois d'ailleurs me rendre à Calgary au cours des prochains jours pour des rencontres avec des commanditaires potentiels.»

Stevens a évoqué la possibilité de transformer le Championnat en un Omnium canadien senior, avec un plateau international, mais il faudrait pour cela obtenir l'accord de Golf Canada, l'organisme qui gère le sport au Canada et qui organise les championnats nationaux. Pas question toutefois de retirer la gestion de l'événement à Synchro Sports ou de déplacer l'événement dans d'autres provinces.

«Je l'ai dit, nous sommes très heureux de notre entente avec Patrick Bibeau, Dave Skitt et toute l'équipe de Synchro Sports, a insisté Stevens. Nous avons déjà entrepris des pourparlers pour le renouvellement de notre entente - en fait nous en parlerons sûrement ce soir au dîner... - et je n'entrevois pas de problème dans nos négociations. Idéalement, nous aimerions pouvoir annoncer une nouvelle entente de trois à cinq ans lors de la présentation du Championnat en juin, où juste après.»

Pour ce qui est de l'endroit où a lieu la compétition, Stevens a été très clair: «Le marché de Montréal a fait ses preuves avec les foules des deux premiers championnats. Et nous croyons que ce sera encore le cas cet été sur la Rive-Sud. Pas question donc d'aller ailleurs, sauf sans doute lorsque l'Omnium canadien sera aussi présenté dans la région.

«En principe, ce sera le cas en 2014, probablement au Royal Montréal, et nous profiterons de cette occasion pour aller dans la région de Québec ou ailleurs au Canada. Peut-être même prendrons-nous tout simplement une pause d'un an. Nous n'avons toutefois encore discuté d'aucun détail des tournois futurs. Laissons passer celui de 2012 et nous verrons après...»

Patrick Bibeau, le président de Synchro Sports, était évidemment heureux des propos du patron du Circuit des Champions, mais il a reconnu que le contexte économique restait difficile. «Il faut multiplier les démarches et travailler d'arrache-pied simplement pour maintenir notre niveau de commandite, a-t-il expliqué. C'est la même chose avec les gouvernements. Nous passons après les festivals et ce n'est pas toujours facile...»

Bibeau et son équipe sont toutefois confiants de faire du prochain Championnat de Montréal un autre succès. «Nous avons été très bien accueillis à la Vallée du Richelieu et je suis convaincu que tant les joueurs que le public seront comblés par le parcours et ses défis.»