Tiger Woods s'est retiré après neuf trous au Championnat des joueurs, jeudi, à cause de blessures à la jambe qui l'ont forcé à quitter le terrain en boitant.
C'est finalement, Nick Watney, qui venait de connaître sa pire performance en près d'un an, qui a brillé et remis une carte de 64 (-8) lui permettant de se hisser au sommet du classement général.
Woods a complété le neuf d'aller en 42 coups, en marchant une vingtaine de verges derrière ses partenaires de jeu et en se tenant debout à l'aide de son bâton. À chaque trou, son malaise semblait de plus en plus évident.
Après avoir commis un boguey au neuvième trou, une normale 5, il a remis sa carte de pointage au champion de la PGA Martin Kaymer - qui a joué 67 -, puis il est retourné sur ses pas pour faire savoir à Matt Kuchar qu'il quittait prématurément.
C'est la deuxième année d'affilée que ça lui arrive et cette fois, son avenir paraît plus nébuleux que jamais.
Woods a déjà été opéré quatre fois au genou gauche.
«J'ai de la difficulté à marcher», a indiqué Woods.
Woods disputait une première épreuve depuis le Tournoi des Maîtres, au cours duquel il s'est fait mal au genou gauche ainsi qu'au tendon d'Achille en décochant un coup. Il avait alors décrit le tout comme «une blessure mineure» et il a sauté le tournoi du week-end dernier afin de se donner du temps pour guérir.
Woods avait ensuite déclaré que sa jambe allait mieux. Mais dès son premier coup à TPC Sawgrass, jeudi, il était clair que quelque chose ne tournait pas rond.
«Le mal au genou est revenu et puis c'est le tendon qui a suivi, puis j'ai commencé à avoir des crampes au mollet, a dit Woods. Tout a commencé à se raidir, ç'a été une réaction en chaîne.»
Le score de 42 vient au deuxième rang des pires de sa carrière en neuf trous. Il a enregistré des 43 à trois occasions, la dernière fois lors du neuf de retour de la dernière ronde du tournoi invitation de Bay Hill en 2007.
C'est la deuxième année de suite que Woods se retire au milieu d'un parcours au Championnat des joueurs. Il s'était arrêté au septième trou de la dernière ronde, l'an dernier, à cause d'une blessure au cou.
O'Meara surprend tout le monde
Watney a amorcé sa ronde avec trois oiselets consécutifs, et remis son meilleur résultat en carrière au TPC Sawgrass pour prendre les devants par un coup sur Lucas Glover, qui a triomphé la semaine dernière à Quail Hollow.
La surprise est cependant venue du vétéran de 54 ans Mark O'Meara, qui s'est qualifié au Championnat des joueurs senior. Il a aussi disputé neuf trous à l'entraînement en compagnie de Woods au cours des deux derniers jours.
Il a bouclé sa ronde avec un long roulé pour un oiselet au 18e et un score de 66, à sa première ronde en huit ans au TPC Sawgrass.
Outre Kaymer, Rory Sabbatini a aussi joué 67. Ce dernier peut s'adjuger d'un laissez-passer pour l'Omnium des États-Unis dès cette semaine. Le capitaine de l'équipe américaine à la Coupe Ryder, Davis Love III, double vainqueur de ce prestigieux tournoi, a remis une carte de 68, en compagnie de Ben Crane.
Le champion en titre du tournoi, Tim Clark, a joué pour la deuxième fois seulement depuis janvier et a bouclé le parcours en 74 coups.
Stephen Ames, de Calgary, a déçu, jouant 77 (+5).