Le Championnat de Montréal permettra de suivre plusieurs légendes du golf en juillet prochain, mais aucun golfeur du Circuit des Champions n'a eu à traverser autant d'obstacles que Ken Green.

Ken Green, un joueur de 52 ans originaire du Connecticut, est revenu à la compétition le week-end dernier après plusieurs mois d'hospitalisation et de soins consécutifs à un grave accident de la route qui a coûté la vie à son frère et cadet William, sa conjointe Jean Marie et son berger allemand Nip.

Green était au volant de son véhicule motorisé, en juin 2009, de retour d'un tournoi au Texas, quand un pneu a éclaté. Il n'a pas pu éviter l'embardée dans un petit ravin. Les autres occupants sont morts sur le coup et Green a été retrouvé en piètre état. Les médecins l'ont averti que seule une amputation de sa jambe droite pourrait lui permettre d'espérer reprendre sa carrière un jour.

Quelques mois plus tard, alors qu'il apprenait encore à composer avec les conséquences psychologiques et physiques de la tragédie, Green a vécu un autre drame quand son fils Hunter, un brillant étudiant à l'Université SMU, a été retrouvé sans vie dans sa chambre du campus. Il avait succombé à une surdose accidentelle de médicaments et d'alcool.

«Le golf m'a sauvé la vie», a-t-il dit la semaine dernière après la première ronde des Légendes du golf, un tournoi en duo présenté en Géorgie. Le golf avait toutefois déjà bien failli coûter sa vie à Ken Green.

Golfeur de bon calibre - il a remporté cinq tournois de la PGA, dont l'Omnium canadien en 1988, et a fait partie de l'équipe américaine de la Coupe Ryder -, Green a connu un long passage à vide à la fin des années 1990.

Dépressif, mal suivi médicalement, il a pensé au suicide. Des amis golfeurs sont venus à son aide et l'ont encouragé à suivre un traitement. Les médecins ont ainsi découvert qu'il souffrait d'une maladie mentale et lui ont prescrit les médicaments qui l'ont aidé à remettre un peu d'ordre dans sa vie.

Un ami fidèle l'a attendu

«C'est difficile d'imaginer que quelqu'un puisse vivre autant de drames en si peu de temps», a noté Mike Reid, son partenaire de jeu, vendredi dernier. C'est ce dernier qui a convaincu Green de revenir au jeu en lui disant qu'il ne jouerait avec aucun autre golfeur. «C'est un frère pour moi, a déclaré Green. Nous avions joué ensemble l'an dernier et Mike m'appelait régulièrement pour prendre des nouvelles et répéter qu'il m'attendait.

«Au début de l'année, en disputant une ronde avec Mark Calcavecchia (un autre ami), j'ai joué 45 sur le premier neuf et j'ai pensé: «Je vais faire un fou de moi et je vais humilier Mike devant tout le monde.» Je l'ai appelé et je lui ai dit que je ne serais pas prêt. Mais il n'a rien voulu entendre...»

C'est sa soeur Wendy qui portait ses bâtons aux Légendes du golf et plusieurs membres de sa famille l'accompagnaient et portaient des casquettes et des chandails à son effigie. Lui-même avait inscrit les noms de ses proches disparus sur ses chaussures, avec le mot «Missy», pour Mississippi, là où l'accident a eu lieu, afin de ne jamais oublier d'où il revient.

«Je n'ai jamais été une grande source d'inspiration au meilleur de ma carrière et c'est un peu étrange d'obtenir autant d'attention aujourd'hui, a avoué Green. Mais j'ai maintenant la chance d'accomplir quelque chose d'unique qui aidera peut-être le golf ou les amputés.»

Green et Reid ont terminé le tournoi au 26e rang, à -12. Tous ses collègues sont venus le féliciter, étonnés et heureux de le voir concourir à ce niveau dès son retour. «C'est réconfortant, bien sûr, a concédé Green. Cela me donne le sentiment que je suis à ma place au milieu de ces grands joueurs, qui sont aussi mes amis.

«Cela dit, je ne sais pas si je suis vraiment prêt pour reprendre la compétition individuelle. J'ai plusieurs invitations, mais je ne me suis engagé pour l'instant qu'à l'Omnium Dick's Sporting Good, à Endicott, dans l'État de New York, à la fin juin. Je veux d'abord voir comment les nerfs de ma jambe vont réagir à ce premier tournoi avec une prothèse.

«Je sais toutefois maintenant que je peux jouer sur le Circuit des Champions et j'ai bien l'intention de le faire à nouveau.»

Le tournoi d'Endicott est celui qui précède le Championnat de Montréal et les deux villes sont relativement voisines. Ne serait-ce pas un privilège de pouvoir suivre Ken Green au Club le Fontainebleau au début juillet?

CETTE SEMAINE

PGA : Championnat Quail Hollow, Charlotte, Caroline-du-Nord

LPGA : Championnat Tres Marias, Morelia, Mexique

Champions : Classique Mississippi Gulf Resort, Saucier, Mississippi

Nationwide : Pro-Am BMW, Greer, Caroline-du-Sud

Europe : Omnium d'Espagne, Séville