Danny Lee pensait bien voir Tiger Woods à un certain point du Tournoi des maîtres, mais il a tout de même été surpris quand, après s'être exercé sur le vert d'entraînement, lundi, il a aperçu la plus grande vedette du golf au tertre de départ du 10e trou.

«Je pensais qu'il serait bâti et costaud comme on le voit à la télé, a dit Lee. Mais d'où je me trouvais, il semblait plutôt grand et mince.»

Lee a 18 ans, et on ne lui donnerait pas un jour de plus. On ne croirait pas qu'il pourrait être une menace pour le numéro un mondial, mais ses performances suggèrent que cela n'est pas impossible.

Il a déjà remplacé Woods dans le livre des records comme le plus jeune champion amateur des États-Unis et en février, il est devenu le plus jeune gagnant dans l'histoire du circuit européen en triomphant à la Classique Johnnie Walker.

Lee n'est même pas le plus jeune golfeur qui sera au club Augusta National - cette distinction revient au Japonais de 17 ans Ryo Ishikawa, déjà considéré comme une grande vedette au Japon. Ishikawa, qui a gagné un premier tournoi du circuit japonais à 15 ans, s'absentera de son école secondaire pour jouer lors du Tournoi des maîtres.

Il y a aussi l'Irlandais de 19 ans Rory McIlroy, qui a battu un groupe relevé à Dubaï pour signer son premier gain chez les pros, le 1er février.

«Je ne me sens pas comme un gars de 19 ans, a dit McIlroy, qui occupe déjà le 17e rang mondial. C'est mon âge, c'est sûr, mais j'ai l'impression d'avoir pris beaucoup de maturité depuis mon arrivée sur le circuit. Je suis sûr que Danny et Ryo vous diront la même chose. C'est certain que c'est une situation très enviable.»

Il y a 12 ans, Woods devenait le plus jeune vainqueur du Tournoi des maîtres, à 21 ans. Il est maintenant plus âgé que 41 golfeurs qui y seront cette année.

«Les temps ont changé, a dit Woods récemment. Les joueurs se développent plus tôt, et plus rapidement aussi.»

Il est rare de voir trois golfeurs de moins de 20 ans à Augusta, mais le mouvement jeunesse n'est pas limité à ces trois joueurs. Au fil de la dernière année, surtout avec l'absence de Tiger pendant huit mois, en raison d'une opération aux genoux, de plus en plus de jeunes joueurs ont saisi l'occasion de s'illustrer.

- Anthony Kim, 23 ans, a remporté deux tournois de la PGA en 2008, en plus de mener avec brio l'équipe américaine vers la victoire, à la dernière Coupe Ryder.

- Dustin Johnson, 24 ans, a mérité sa première présence au Masters en remportant le tournoi de Pebble Beach.

- Camilo Villegas, 27 ans, a gagné de façon consécutive le Championnat BMW et le Championnat du circuit, vers la fin de la dernière saison.

- Le champion en titre du Tournoi des maîtres est Trevor Immelman, qui n'est âgé que de 29 ans.

«Tiger n'est pas si vieux que ça, a mentionné Kim en référence au golfeur de 33 ans. C'est juste que la qualité du jeu s'améliore avec la génération plus jeune. Je pense que les gars de mon âge nous avons probablement une bien meilleure technique, parce que nous avons accès à d'excellentes installations et d'excellents entraîneurs.»

Gary Player, 73 ans, a annoncé qu'il prenait part au tournoi pour la dernière fois de sa carrière. Player a été le plus jeune à compléter le Grand chelem du golf lorsqu'il a gagné l'Omnium des États-Unis à 29 ans, en 1965. Puis est arrivé Jack Nicklaus, qui a concrétisé le Grand chelem à 26 ans. Cette marque a été battue par Woods, qui n'avait que 24 ans lorsqu'il a signé l'exploit en triomphant à St. Andrews.