Sean O'Hair a survécu à une journée venteuse et un éprouvant test samedi à Bay Hill, et pour une deuxième année d'affilée, il évoluera avec Tiger Woods au sein du dernier groupe, mais avec une différence majeure : il est en contrôle de sa destinée.

Malgré trois bogeys au fil des quatre derniers trous, O'Hair a inscrit un score de 71, un coup au-dessus de la normale samedi, et il détient une priorité de cinq coups sur Woods après le troisième parcours du Tournoi Invitation Arnold Palmer.

O'Hair affiche un dossier cumulatif de 203 après 54 trous.

«Il y a de ces moments où vous n'avez pas d'autres choix que de vous accrocher», a noté O'Hair. «Ces trois bogeys ne donnent pas un portrait fidèle de ma performance.»

Woods, le champion en titre et cinq fois vainqueur à Bay Hill, peut se compter chaceux d'être aussi près.

Le golfeur numéro un au monde, qui a également joué 71 samedi, a calé des roulés de 10 et 25 pieds pour des bogeys sur les trois derniers trous, le dernier au 18e trou après que Woods eut été incapable de retrouver sa balle qui s'était enfouie dans la berge du lac.

O'Hair et Woods faisaient partie d'un groupe de cinq joueurs à égalité à la veille du dernier parcours, il y a un an, et Woods l'a emporté en réussissant un roulé de 25 pieds pour un oiselet sur le dernier trou.

Woods n'a jamais gagné à Bay Hill lorsqu'il tirait de l'arrière après les trois premières rondes du tournoi. Sa remontée la plus spectaculaire remonte au Tournoi Pro-Am AT&T de Pebble Beach, en 2000, alors qu'il avait effacé un recul de cinq coups.

Les derniers moments du troisième parcours ont été pour le moins fertiles en émotions. Un peu comme l'ensemble de la journée, en fait.

O'Hair détenait une avance de six coups avec quatre trous à faire lorsque, à l'instar de tous les autres participants, il a commencé à jouer avec le feu. Cependant, il est parvenu à demeurer au sommet du classement, et sa priorité de cinq coups est la plus imposante après 54 trous depuis que Woods s'était bâti une avance de cinq coups, en 2003.

De son côté, Woods a vu sa balle bondir sur le chemin réservé aux voiturettes et terminer sa course à une cinquantaine de verges à droite du vert, au 16e trou. Son coup d'approche subséquent a survolé le vert et failli aboutir dans l'eau, mais il a tout de même sauvé un bogey grâce à un roulé de dix pieds.

Deux trous plus tard, alors que sa balle reposait dans l'herbe haute, Woods a tenté d'atteindre le vert, mais sa balle a disparu dans la berge cernant le lac. Après avoir cherché sa balle pendant environ cinq minutes, Woods est retourné dans l'allée avant de réussir son plus long roulé du week-end, d'une distance de 25 pieds. Il a ainsi pu assurer sa place au sein du dernier groupe dimanche.

Mais il s'agissait du dernier de ses soucis.

«Honnêtement, je ne voulais pas terminer avec un double bogey», a confié Woods. «J'ai présenté un score au-dessus de la normale, mais je crois avoir mieux joué que ne l'indique mon score.»

Le Canadien Mike Weir a joué 72, samedi, et il présente une fiche cumulative de 215, cinq coups au-dessus de la normale.