Le pilote finlandais Toni Gardemeister a signé avec Suzuki pour la première saison complète du constructeur japonais en championnat du monde des rallyes (WRC) l'an prochain, a annoncé Suzuki lundi.
Transfuge de Mitsubishi, Gardemeister, 32 ans, a terminé, au volant d'une Lancer, à la 12e place du championnat 2007, remporté par le Français Sébastien Loeb.
Il pilotera la nouvelle Suzuki SX4 WRC et sera assisté de Tomi Tuominen, familier de la SX4 puisqu'il était le copilote du Finlandais Sebastian Lindholm lors du dernier tour d'essai de la voiture au Rallye de Grande-Bretagne, ultime épreuve de la saison.
«Suzuki a une très bonne équipe et je suis heureux de pouvoir participer à ce projet passionnant», a déclaré Toni Gardemeister, cité dans un communiqué.
«Toni est l'un des meilleurs pilotes de rallye avec une longue expérience sur terre, asphalte, neige et glace, mais aussi de superbes qualités de testeur», a pour sa part indiqué Nobuhiro Tajima, président de Suzuki Sport.
Depuis ses débuts en WRC en 1996, Gardemeister n'a pas fait mieux que 2e aux rallyes de Monte Carlo, Grèce et Corse en 2005.
Le Suédois Per Gunnar Andersson, 27 ans, champion du monde junior 2007 sur une Suzuki Swift Super 1600, occupera le baquet de l'autre SX4.
La Suzuki SX4 a débuté en WRC lors du Tour de Corse/Rallye de France en octobre dernier.