Michael Phelps a conservé le soutien de la plupart de ses sponsors après la parution d'une photo où il se sert d'une pipe à eau utilisée pour fumer du cannabis, à l'instar de la marque Subway qui a dit vendredi que le nageur américain «restait dans ses plans».
«Comme la plupart des américains, et comme Michael lui-même, nous avons été déçu par son comportement, a assuré dans un communiqué la marque de restauration rapide, spécialisée dans les sandwiches. Mais comme la plupart des Américains, nous acceptons ses excuses. (...) Il reste dans nos plans.» Selon le site Internet spécialisé dans la publicité AdAge.com, Subway pourrait toutefois retarder la parution d'une campagne de pub télévisée avec Phelps qui devait sortir début 2009. La société n'a pas confirmé.
Dimanche, un tabloïd britannique avait publié une photo, datée de novembre, où l'athlète porte à ses lèvres une pipe en verre généralement destinée à la consommation de cannabis. Phelps avait présenté ses excuses par communiqué dans la journée, avant de qualifier mercredi son comportement de «stupide».
Le nageur de 23 ans, vainqueur de 8 médailles d'or aux JO de Pékin, a dans l'ensemble reçu le soutien de nombre de ses partenaires, à l'image de son équipementier Speedo et du fabricant de montres Omega.
À ce jour, seul le fabricant de céréales Kellogg's a indiqué qu'il ne renouvellerait pas son contrat, qui arrive à échéance fin février, au motif que l'attitude du nageur n'était «en ligne avec l'image» de la société.
Phelps, 23 ans, revenu à l'entraînement fin janvier après une longue pause, a été suspendu trois mois par sa Fédération pour sa conduite jugée «décevante».
Il devait participer à une épreuve en petit bassin le 5 mars à Austin (Texas) pour sa première compétition depuis les Jeux de Pékin mais devra attendre pour faire sa rentrée.
Le champion pourra cependant s'aligner lors des deux grands rendez-vous de l'année: les sélections américaines pour les Championnats du monde (7-11 juillet à Indianapolis) puis les Mondiaux (26 juillet-2 août à Rome).