Hugo Houle n'avait pas prononcé trois mots que la déception se lisait dans sa voix. Pas abattu, simplement désappointé de ne pas avoir eu les jambes pour livrer la marchandise.

Houle a pris le 26e rang du contre-la-montre des moins de 23 ans aux Championnats du monde de cyclisme, qui s'ouvraient lundi à Copenhague. Trente-deuxième un an plus tôt à Melbourne, il espérait se glisser parmi les 15 premiers au Danemark.

«Je suis un peu déçu», a expliqué Houle au téléphone quelques secondes après la conclusion de l'épreuve, dominée par l'Australien Luke Durbridge. Le grand favori a franchi les 35,2 kilomètres en 42 min 47 sec, à la moyenne de 49,4 km/h.

Houle a cédé 2 min 54,11 sec: «Je suis bien parti dans le premier tour, les jambes étaient bonnes, j'avais un bon rythme, je prenais bien les courbes. Dans le deuxième tour, il y avait un vent de face et j'ai manqué de gaz. C'est là que la différence s'est faite un peu.»

Le cycliste de Sainte-Perpétue s'encourageait à l'idée que «les écarts ne sont pas si énormes». L'an dernier, il avait fini à près de quatre minutes du gagnant. «Ça reste un résultat correct, mais je vais me reprendre l'an prochain», s'est promis celui qui aura 21 ans la semaine prochaine.

Houle croit avoir payé un peu pour l'énergie déployée au récent Tour de l'Avenir, où il avait fini cinquième du prologue avant d'aider son coéquipier David Boily à se hisser au deuxième rang du classement général.

Plus grande expérience

Double champion canadien en juin (route et contre-la-montre), le diplômé en techniques policières estime avoir fait un bond sur les plans «tactique et stratégique» en portant les couleurs de l'équipe SpiderTech propulsée par C10. «J'ai fait beaucoup d'apprentissages, j'ai pris une coche au niveau de l'expérience», a conclu Houle, qui avait hâte de rentrer au pays après presque deux mois en Europe.

Les Mondiaux de Copenhague se poursuivent aujourd'hui avec les épreuves contre-la-montre junior hommes et élite femmes, où la Canadienne Clara Hughes, championne panaméricaine, tentera de monter sur le podium pour la première fois depuis sa médaille d'argent en... 1995.

Hughes, 38 ans, a effectué ses derniers préparatifs en participant à des courses masculines sur le circuit québécois et en effectuant un stage final à Gérone, en Espagne. Dans son blogue, elle raconte que la question qu'elle n'est plus capable d'entendre est celle-ci: «En forme?»

«Bonne forme, mauvaise forme, je sais seulement que quelle que soit ma forme, je vais la maximiser, souffrir plus que quiconque en sachant qu'il n'y a rien de plus que j'aurais pu faire», a-t-elle conclu dans une entrée récente.