Quel est donc ce phénomène? Début août, des fleurs étonnantes apparaissent dans mon plant de Clematis recta, adossé à un frêne, dont la floraison est pourtant terminée. Serait-ce des fruits mutants de la plante grimpante? On a l'imagination fertile ou pas.
Avec empressement, je consulte des volumes sur les plantes grimpantes pour tenter de résoudre l'énigme. L'intruse s'appelle Apios americana. Ma surprise est d'autant plus grande qu'il y a deux ou trois ans, j'avais tenté sans succès de faire pousser cette plante au pied du même arbre. J'en avais fait mon deuil, ce qui m'avait incité à planter une clématite. Or voilà qu'elle se réveille subitement comme la Belle au bois dormant.
Sa fleur odorante lui a valu le nom de glycine tubéreuse en français. Par sa forme, elle ressemble aux inflorescences de la glycine sur leur grappe. Apios americana est considéré comme une des plantes comestibles indigènes les plus réputées dans l'est de l'Amérique du Nord. Non seulement les Amérindiens consommaient les tubercules, mais la survie des premiers colons européens dépendait souvent de cette plante quand les réserves de maïs étaient épuisées. Si bien, nous explique le professeur Ed Klekowski sur le site internet de l'Université du Massachusetts, qu'en 1654, un village de la vallée de la rivière Connecticut avait adopté un règlement interdisant aux Indiens de cueillir les tubercules d'apios sur le territoire sous peine d'être fouettés.
De la famille des légumineuses, apios doit son appellation scientifique à un terme grec signifiant poire, une allusion à la forme de ses tubercules comestibles trois fois plus riches en protéines que la pomme de terre. Des expériences ont d'ailleurs été effectuées en Europe pour en faire une production agricole importante, notamment pour remplacer la pomme de terre lors de la famine irlandaise. Mais ce fut l'échec à chaque fois. Il faut dire que la maturité des petits tubercules exige trois ans, alors qu'il suffit d'une seule saison de croissance à la pomme de terre pour atteindre une taille raisonnable.
Plante riveraine ou de milieu humide, Apios americana est répandu un peu partout sur le continent, du Québec jusqu'au golfe du Mexique et jusqu'aux prairies de l'Ouest. Ses fleurs rosâtres, en forme d'épi compact produisent un parfum délicieux. Curieusement, explique François Bélanger, de la maison Horticulture Indigo, un producteur de plantes indigènes réputé, les plants que l'on retrouve au Québec seraient tous des clones stériles. S'ils produisent des fleurs en abondance, aucun ne donne de fruits contrairement aux plants qui poussent légèrement plus au sud.
Rustique en zone 3, l'apios est une grimpante volubile pouvant atteindre trois mètres qui convient particulièrement aux clôtures ou aux tonnelles. Faute d'appui pour grimper, elle se fera volontiers rampante. La plante pousse dans un sol ordinaire retenant l'humidité, aussi bien au soleil qu'à l'ombre. Elle met du temps à émerger du sol au printemps, parfois pas avant le début juin, mais cette apparente lenteur est trompeuse. Apios americana peut s'avérer envahissante, indique François Bélanger. Dans ce cas, fait-il valoir, il suffit de manger ses tubercules pour limiter ses ambitions territoriales.
De petite taille, un peut plus petits que le topinambour, ces tubercules sont disposés à distances irrégulières le long de la racine. On peut les servir de multiples façons comme la pomme de terre.