On trouve dans les jardineries un produit appelé sulfate d'aluminium, soit Al2(SO4)3 de sa formule chimique. Habituellement, on l'offre sous forme de cristaux blancs, dans une boîte identifiée par une grosse hydrangée bleue. Le produit se vend très bien merci, paraît-il. Mais est-il vraiment utile?
D'abord, on vend ce produit non pas pour l'aluminium qu'il contient, car l'aluminium est toxique pour les plantes, mais plutôt parce que, lorsqu'appliqué à un sol, il libère de l'acide sulfurique et peut ainsi servir à acidifier temporairement un sol trop alcalin.
L'hydrangée bleue
Dans d'autres régions, on utilise le sulfate d'aluminium pour faire bleuir les fleurs de l'hydrangée à grandes feuilles (Hydrangea macrophylla). Oui, cette curieuse plante fleurit rose dans les sols alcalins et bleu dans les sols acides. Mais dans nos régions, les sols sont tout naturellement acides : les hydrangées à grandes feuilles donnent alors tout naturellement des fleurs bleues. Il est donc inutile d'ajouter du sulfate d'aluminium à une hydrangée chez nous : il n'aura aucun effet, sauf peut-être celui d'empoisonner la plante si vous en appliquez trop.
Épinettes et hostas
Il y a une croyance qui veut que, si le sulfate d'aluminium fait bleuir les hydrangées, il doit être bon pour d'autres végétaux aussi. Ainsi, on voit des gens l'appliquer aux épinettes bleues du Colorado (cultivars de Picea pungens), aux hostas bleus (Hosta spp.), etc.
Ici encore, l'application ne change rien. Le bleu des feuillages ne dépend nullement de l'acidité du sol, mais de la présence de pruine, une couche cireuse légèrement poudreuse présente non seulement sur le feuillage bleuté de certains végétaux, mais aussi sur certains fruits (bleuets, prunes, etc.) Le bleuet est en fait pourpre, c'est la pruine qui lui donne sa coloration bleutée. Sur un feuillage vert, la pruine donne une coloration bleutée. Une plante qui produit de la pruine n'en produira pas plus si on ajoute du sulfate d'aluminium au sol et ne sera donc pas plus bleue.
Vous voulez des épinettes et des hostas plus bleus? Achetez des variétés produisant plus de pruine! L'épinette bleue du Colorado est célèbre pour l'irrégularité de sa pruine. Certaines sont très bleues, d'autres un peu... et d'autres entièrement vertes! 'Hoopsii' serait la plus bleue des épinettes bleues. 'Halcyon', 'Abiqua Drinking Gourd' et 'Love Pat' sont parmi les hostas les plus bleus.
Notez que la pruine a tendance à disparaître avec le temps. Ainsi, les épinettes bleues et les hostas bleus sont plus colorés quand les nouvelles feuilles apparaissent au printemps, puis verdissent par la suite, surtout si l'été est chaud et pluvieux, deux facteurs qui font fondre la pruine. Un hosta bleu conservera mieux sa coloration si on le plante bien à l'ombre, où peu de pluie peut l'atteindre. Rien à faire pour l'épinette bleue : elle ne pousse bien qu'au soleil.
Azalées, rhododendrons et bleuetiers
Reste que le sulfate d'aluminium acidifie le sol. Il serait donc surtout utile pour les plantes qui aiment un sol très acide, dont plusieurs sont des éricacées comme les rhododendrons (Rhododendron), les azalées (Rhododendron) et les bleuetiers (Vaccinium). Mais il y a un hic : ces trois plantes ont des racines extrasensibles à la toxicité par l'aluminium. Appliquer du sulfate d'aluminium peut donc les tuer! Si vous jugez le sol de vos éricacées insuffisamment acide (et seule une analyse de sol peut le déterminer), appliquez de la tourbe (peat moss) ou du soufre de fer au sol, mais jamais du sulfate d'aluminium.
Donc, pour répondre à la question du début, le sulfate d'aluminium est-il vraiment utile, je dirais non. C'est un produit essentiellement bidon. Inutile donc d'en acheter!