Pavot oriental: beauté éphémère

Sujet à confusion, le mot pavot évoque pour un grand nombre de personnes les plantations afghanes, la morphine, l'opium ou encore les piqueries d'héroïne. Il s'agit de Papaver somniferum, qui porte très bien son nom, une plante annuelle aux fleurs spectaculaires dont il existe d'ailleurs plusieurs variétés horticoles. C'est elle qui produit aussi les graines de pavot utilisées en pâtisserie.

Mais chez les amateurs de jardinage, le pavot le plus populaire est Papaver orientale, le pavot oriental, originaire du Caucase ou encore du nord de la Turquie ou de l'Iran. Sa fleur est synonyme de grâce et de beauté, de délicatesse aussi, en raison de ses pétales qui semblent en papier.

Dans mon patelin, sur la Rive-Sud, le temps des pavots commence habituellement vers le 5 juin, la Journée internationale de l'environnement, le jour de mon anniversaire. Mais cette année, le spectacle a débuté le 26 mai, probablement une des floraisons les plus hâtives des dernières années, une saison exceptionnelle aussi en raison de l'abondance de fleurs.

On compte aujourd'hui de nombreuses variétés de pavots orientaux et plusieurs ont fait leur apparition au cours des récentes années. Les fleurs émergent d'une rosette dense de feuilles poilues et atteignent normalement 90 cm. Elles sont simples, parfois à pétales doubles, bon nombre sont ondulées, comme fripées, ce qui ajoute à leur beauté. D'autres comme «Pink Ruffles», un de mes préférés, possèdent des pétales aux extrémités hachurées. Tous présentent un coeur bien noir qui contraste avec le coloris des pétales. Leur diamètre est d'environ 15 cm, parfois un peu plus. Les coloris vont du rose pur en passant par le rouge ou des teintes de saumon ou de pourpre, mais certains comme «Picotee» ou «Place Pigalle» ont des pétales blancs surmontés d'une bordure rose ou orangée.

Vous l'avez deviné, j'aime les pavots. Surtout qu'ils sont mon plus beau bouquet d'anniversaire. En dépit de cet engouement, je suis quand même obligé d'admettre qu'ils posent des contraintes, souvent méconnues lors de leur plantation.

Le feuillage disparaît

Spectacle exceptionnel, la floraison est cependant de courte durée, une dizaine de jours, période qui sera évidemment moins longue si le temps est trop chaud. Une forte pluie peut aussi jeter la fleur au sol. Puis, quelques semaines après la disparition des fleurs, le plant commence à jaunir pour ensuite disparaître complètement. Le feuillage se manifestera de nouveau vers la fin d'août et persistera tel quel durant tout l'hiver. «Le pavot oriental nous vient de régions où l'été est extrêmement aride, explique Sylvia Traboulsi, responsable du Jardin des vivaces au Jardin botanique de Montréal. La plante tombe en dormance pour éviter la sécheresse. Le jardinier doit se souvenir que l'endroit où poussent les pavots deviendra dénudé. Il lui faut donc prévoir le coup et installer des plantes qui masqueront l'espace vide.»

On place des annuelles ou vivaces plus petites que les pavots au moment de leur floraison telles que certaines variétés de verges d'or, d'hémérocalles ou encore des graminées non envahissantes, notamment Panicum virgatum «Shenandoah», indique Mme Traboulsi.

Généralement, on attend que le feuillage jaunisse avant de le couper. L'horticultrice et son équipe ont cependant fait l'expérience de raser les feuilles peu de temps après la floraison sans que cela n'affecte la vigueur future du plant.

Plein soleil

Si on fait exception de son comportement particulier, le pavot oriental est de peu d'entretien. Il préfère un sol calcaire et pauvre mais poussera sans peine dans une terre lourde comme c'est le cas chez moi, dans la mesure où le drainage est adéquat, surtout en période hivernale. En pépinière, achetez un plant sur le point de fleurir car à partir d'un semis, il faut habituellement deux ans de croissance avant que les fleurs ne fassent leur première apparition.

La plante peut vivre des années au même endroit et prendra même une bonne envergure avec le temps. Un aspect de sa personnalité à ne pas oublier. Car Papaver orientale déteste être transplantée. D'ailleurs, si vous procédez contre son gré, elle vous le fera savoir. D'abord en boudant pendant deux ans avant de refleurir, puis en repoussant à l'endroit même où vous l'avez extirpée. C'est qu'au cours de la transplantation, il restera inévitablement des bouts de racines dans le sol, si bien que tôt ou tard, un nouveau plant fera son apparition.

Les pavots orientaux se plaisent en plein soleil. Ils vont rapidement dégénérer si l'ombre est trop dense. Récemment, j'ai réalisé que certains plants fleurissaient à peine depuis deux ou trois ans. Constat: le feuillage d'un allium géant en pleine conquête territoriale leur faisait de l'ombre durant leur période maximale de croissance. Le plant d'ail a été éliminé et mes pavots s'en portent déjà mieux.

LE TOUR DU JARDIN

Un bouquet dans la maison

Les pavots font de jolies fleurs coupées qui se conservent relativement bien en vase. Sylvia Traboulsi conseille de couper les tiges le matin, dès que le bourgeon floral s'apprête à ouvrir. Ensuite, on en plonge l'extrémité dans l'eau bouillante durant quelques minutes avant de la transférer dans son vase. La fleur ouvrira normalement et restera épanouie durant quatre à cinq jours.

Floraison prolongée

Je teste actuellement une variété de pavots que je tentais de me procurer depuis une vingtaine d'années. J'ai enfin pu obtenir quelques boutures en avril et, déjà, les plants manifestent une vigueur peu commune. Certains sont même sur le point de fleurir. De taille plus réduite que les variétés traditionnelles, ces nouvelles lignées produisent de nombreuses fleurs par plant. Selon les indications fournies, la floraison pourrait s'étaler sur des... semaines. On parle de deux mois. Les plants sont stériles, ce qui leur confère cette grande vigueur et cette prolifération de fleurs. Un pavot oriental en fleurs une bonne partie de l'été? J'ose à peine y croire. Je vous en reparle en fin de saison. Plusieurs petites espèces de pavots égaient aussi le jardin. C'est le cas de Papaver naudicaule (ou P. croceum), surtout connu sous le nom de pavot d'Islande ou pavot arctique, qui produisent des fleurs une grande partie de l'été dans une infinité de coloris. Ils sont souvent considérés comme bisannuels mais sont extrêmement rustiques (zone 2). Papaver rhoeas est le fameux coquelicot européen. C'est une annuelle qui se reproduit facilement par ses propres semis. Mon préféré reste néanmoins Papaver rupifragum, de couleur orange et doté d'une double rangée de pétales. La petite rosette de feuilles vert tendre pousse à ras le sol et la hampe florale atteint autour de 50 cm. Un bijou qui fleurit tout l'été. On le trouve parfois en pépinière sans nom précis ou sous l'appellation de pavot d'Espagne. Le cultivar le plus connu est le «Tangerine Gem». Il est facile à faire pousser à partir de semis.