À la demande générale... les courgettes!

Je ne sais pas ce qui se passe, mais depuis quelque temps, ma boîte de courriels est remplie de questions sur les courgettes. Chacun pose des questions très différentes, indiquant qu'il y a plus d'un problème. Allons-y pour une révision générale sur ce légume prolifique.

Je ne sais pas ce qui se passe, mais depuis quelque temps, ma boîte de courriels est remplie de questions sur les courgettes. Chacun pose des questions très différentes, indiquant qu'il y a plus d'un problème. Allons-y pour une révision générale sur ce légume prolifique.

Qu'est-ce qu'une courgette? D'abord, la courgette est une courge d'été (Cucurbita pepo), c'est-à-dire une courge qui se mange immature, en plein été, avant que son écorce épaississe et durcisse. On l'appelle souvent zucchini d'après son nom italien. Il existe de nombreuses autres courgettes, dont le pâtisson, peut-être le mieux connu. Les courges d'hiver, comme la citrouille, la courge spaghetti, la courge turban, la courge musquée, etc., sont apparentées, mais on les mange à l'automne, quand leur écorce est bien formée.

La courgette est «non coureuse», c'est-à-dire qu'elle présente une courte tige presque entièrement couverte de feuilles et occupe un espace plus limité au jardin (environ 40 cm) que la plupart des autres courges, dont les tiges rampantes courent dans tous les sens. La courgette préfère le plein soleil ou presque et un sol riche, notamment en compost. Elle est intolérante au gel: il ne faut pas la semer trop tôt.

Habituellement, on la sème au début de juin, quand le sol est bien réchauffé. On peut aussi la partir en godets de tourbe, dans la maison, trois semaines avant la date prévue de transplantation. Il est important de toujours faire une rotation des cultures, car la courgette est très sensible aux insectes et aux maladies qui hivernent dans le sol, là où elle (ou toute autre cucurbitacée, comme le melon et le concombre) avait poussé l'année précédente.

Questions courantes

Voici les questions les plus courantes sur les courgettes:

- Pourquoi ma courgette ne fleurit-elle pas?

Cela arrive surtout quand la plante manque de soleil ou que le sol est constamment détrempé.

- Pourquoi n'ai-je pas de fruits?

Cela demande une explication plutôt poussée. Voyez-vous, dans le règne végétal, la majorité des fleurs portent les deux sexes, mais ce n'est pas le cas des courges. Chez elles, chaque plante porte des fleurs des deux sexes, mais les fleurs sont soit mâles ou femelles. On les distingue facilement, car la fleur femelle porte déjà un ovaire qui est légèrement collant au toucher. La fleur mâle n'a pas d'ovaire à la base : elle est attachée directement au pédoncule. Il porte en son centre une étamine couverte de pollen jaune; si on y touche, le pollen nous colle au doigt. Il y a beaucoup plus de fleurs mâles que de fleurs femelles.

Évidemment, pour avoir des fruits, il faut que le pollen soit transporté de l'étamine de la fleur mâle jusqu'au stigmate de la fleur femelle. Le pollen peut venir d'une fleur mâle de la même plante ou de celle d'une autre courgette. Normalement, les abeilles se chargent de ce travail, mais si elles sont absentes de votre quartier (ou s'il pleut, car les abeilles volent peu ou pas par journée pluvieuse), vous pouvez le faire vous-mêmes. Il faut surveiller votre plant tous les jours, car la fleur, mâle ou femelle, ne dure qu'une journée.

 - Pourquoi mes courgettes se forment-elles, mais tombent rapidement?

Elles n'ont probablement pas été fécondées. Par journée grise ou pluvieuse, notamment, pollinisez les fleurs femelles vous-mêmes.

- Pourquoi mes courgettes deviennent-elles gigantesques?

Il faut récolter les courgettes jeunes, quand elles n'ont pas plus de 20 cm de longueur, que l'écorce est mince et que les graines ne sont que des petits points sans consistance. Si on les laisse mûrir davantage, leur goût devient pâteux, les graines se développent (il faut alors les enlever avant de servir), et l'écorce durcit et devient immangeable. De plus, si vous prenez l'habitude de faire le tour de vos courgettes pour en récolter les fruits aux deux ou trois jours, cette récolte constante stimule la plante, qui produira plus de fruits. Quand on laisse mûrir les courgettes, la plante arrête de produire.

- Est-ce vrai que les fleurs de courgette sont comestibles?

Oui. Et on peut les récolter sans nuire à la production. C'est qu'il y a beaucoup plus de fleurs mâles que de fleurs femelles et que les fleurs mâles deviennent inutiles une fois la fécondation faite. Traditionnellement, on les farcit ou on les sert en tempura en les plongeant dans une pâte à frire.

- Pourquoi le feuillage de mes plants se recouvre-t-il de poudre blanche?

C'est que votre plant souffre de blanc. C'est une maladie courante chez la courgette, mais rarement nuisible, car elle survient en fin de saison quand la récolte est presque terminée. Une rotation des cultures et la sélection d'une variété de courgette résistante à la maladie peuvent en réduire la portée. Et voilà, la culture des courgettes en quelques lignes! Vous verrez, malgré ses petites préférences, la courgette est l'un des légumes les plus productifs du potager.