«Donnez-moi un point fixe et un levier et je soulèverai la Terre», aurait déclaré le mathématicien grec Archimède, des paroles qui conviendraient bien à un certain George Hurst.

Durant les années 50, Hurst est comme bien d'autres jeunes Pennsylvaniens: peu instruit, fauché et passionné d'automobiles, plus particulièrement de «drag», ces courses d'accélération chronométrées qui se pratiquent sur une distance d'un quart de mille. Hurst et son copain Bill Campbell, qui ne sont jamais à court d'idées, songent à créer un levier de vitesses destiné aux gens qui souhaitent améliorer les performances de leur voiture.

Une boule de billard

C'est ainsi qu'en 1959 apparaît le premier levier de vitesses Hurst, qui porte déjà les marques qui le rendront célèbre, soit une tige plate dotée d'une courbe très particulière et une poignée qui ressemble à une boule de billard. Forts de ce succès, Hurst et Campbell forment la Hurst Performance Inc. Ils engagent un certain Jack Allen «Doc» Watson, bien branché chez Pontiac et qui se sert de ses contacts afin de promouvoir l'adoption par Pontiac du levier Hurst sur les Catalina animées par le V8 de 421 pouces cubes. Nous sommes en 1961, et voilà Hurst Performance partie pour la gloire.

Hurst devient rapidement un nom respecté dans le domaine des courses d'accélération. Dès 1965, Hurst Performance produit des roues spéciales pour la Pontiac GTO. Si Hurst et Campbell s'avèrent de véritables génies de la vente, c'est à Watson que revient le rôle de génie créateur. Parmi ses créations les plus marquantes, mentionnons le «Hemi Under Glass», une version drag d'une Plymouth Barracuda. Sans doute pour plaire à ses partenaires chez General Motors, Hurst vise quelque chose de plus substantiel. C'est ainsi que naît l'Oldsmobile 4-4-2 Hairy Hurst 1966, une bête dotée de deux V8 de 425 pouces cubes d'une puissance totale d'environ 1000 chevaux, un pour les roues arrière et l'autre pour les roues avant. On peut ainsi dire que Hurst a créé la première voiture hautes performances à quatre roues motrices...

Parmi les autres innovations de Hurst, citons les pinces de décarcération, créées pour extraire le pilote accidenté lors d'une course automobile. Elles sont surnommées JAWS à cause des initiales de son créateur, Jack Allen Watson.

La 4-4-2 à Pauleau

En 1968, Hurst et Oldsmobile collaborent encore en créant la Cutlass 4-4-2 Hurst, une version haute performance vendue par des concessionnaires triés sur le volet, ce qui explique la production limitée à 515 unités. Mentionnons en passant que c'est la première fois que le nom d'un fournisseur de General Motors est apposé sur une voiture de l'entreprise.

Propulsée par le même énorme V8 de 455 pouces cubes (7,4 L) qui équipe la Toronado, la 4-4-2 Hurst fait 390 chevaux et 500 livres-pied de couple associés à une transmission manuelle à levier Hurst (évidemment) à quatre vitesses. Une véritable catapulte! Les 4-4-2 Hurst 1968 sont facilement identifiables à leur couleur particulière, soit argent (Peruvian Silver) assortie de bandes décoratives, avec coffre peint en noir.

Même si l'Oldsmobile 4-4-2 Hurst a été produite en très petite quantité, nous en avons dénichée une l'été dernier, au Granby International. Cette voiture très rare appartient à Pauleau Patient, du New Hampshire, un passionné de muscle cars qui habite les États-Unis depuis sa tendre enfance mais qui n'a pratiquement pas perdu son français.

En janvier 2007, Pauleau visite l'exposition World of Wheels, à Boston, et tombe amoureux d'une Olds/Hurst 1968. Deux semaines plus tard, il se procure une réplique parfaite à l'encan Barrett-Jackson de Scottsdale.

Mais revenons à l'association entre Oldsmobile et Hurst, qui se poursuit en 1969. Les plans pour un modèle 1970 sont faits, mais les relations tendues entre les deux firmes finissent par avoir raison de l'association. Il n'y aura donc pas de Olds/Hurst 1970. Mais Hurst revient en 1972 et fera partie du catalogue Oldsmobile jusqu'en 1979, avec une sabbatique en 1978, toujours associé au modèle 4-4-2 qui, avouons-le, a perdu de sa superbe avec la diminution de la puissance des moteurs qui se généralise dans les années 70. En 1983, GM présente un modèle spécial «15e anniversaire». Il y aura d'autres modèles Hurst chez Oldsmobile en 1984 et, enfin, en 1988 pour célébrer le 20e anniversaire d'une voiture exceptionnelle.