Edsel Bryant Ford, président de Ford Motor Company de 1925 jusqu'à sa mort prématurée en 1943, a exercé une influence importante sur le style Ford, d'abord avec Lincoln, puis la Model À 1928, la Ford 1932 et plusieurs autres modèles.

Véritable fervent de l'automobile, le fils du fondateur de la dynastie Ford était un homme de goût qui s'intéressait à l'automobile d'exception. Il comptait dans sa collection privée plusieurs speedsters Model T ainsi qu'une Stutz, une Bugatti et une Hispano-Suiza.

Jim Farrell, ex-designer chez Ford, déclare dans son livre: «Pour Edsel Ford, l'automobile était une forme d'art... Il connaissait l'histoire et la théorie du design mieux que bien des designers et son influence sur le design chez Ford équivaut à celle de Harley Earl chez GM.»

Évidemment, Edsel Ford devait lutter contre les tendances ultraconservatrices de son père Henry, dont la philosophie dictait le comportement de l'ensemble de l'entreprise. Au début des années 30, Edsel a trouvé en Bob Gregorie quelqu'un qui partageait son sens de l'esthétisme. C'est au retour d'un voyage en Europe, en 1932, qu'Edsel a demandé à ce designer de créer «une voiture sport qui ressemblerait à celles qui existent en Europe».

Essais en soufflerie

Après un premier speedster monté sur un châssis Ford 1932, Bob Gregorie et Edsel Ford se sont entendus pour la création d'une deuxième version bien plus profilée. Montée sur un châssis abaissé et profondément modifié de Ford 1934, la maquette du nouveau speedster a subi des essais en soufflerie aboutissant à ce magnifique biplace découvert à carrosserie en aluminium assortie d'ailes enveloppantes issues du train d'atterrissage d'un avion Ford Tri-Motor.

Totalement démunie d'artifices extérieurs, la carrosserie au dessin net et équilibré se distinguait par un long capot nervuré, une calandre inclinée abritant en sa partie inférieure deux phares intégrés, l'absence de portières et la partie arrière en forme de poupe de bateau, le tout formant un ensemble d'une grande élégance. Pour échapper au courroux de son père qui n'aimait pas ce genre de «frivolités», Edsel a caché le roadster dans une grange située sur sa propriété. À sa mort en 1943 des suites d'un cancer, le speedster a été vendu 1000$.

«Pas mal pour son âge»

En 1999, la Ford longtemps disparue a été découverte par Bill Warner, fondateur du concours d'élégance d'Amelia Island, dans un garage poussiéreux de Deland, en Floride, sous un tas de détritus et de poussière. Quelque 56 ans après la mort d'Edsel, son speedster était là, avec seulement 19 000 milles au compteur! Il ne manquait que les disques enjoliveurs couvrant les roues à rayons.

Fin limier et excellent historien de l'automobile, Bill Warner a aussi réussi à retrouver Bob Gregorie, âgé alors de 91 ans. «Je l'ai vue pour la dernière fois en 1940, s'est exclamé le vieil homme à la vue de sa création. Elle n'est pas mal pour son âge!»

Précisons que Bob Gregorie et Edsel Ford ont produit un total de trois speedsters, dans l'espoir de trouver la formule qui permettrait la production en petite série d'un modèle exclusif. Malheureusement, Edsel n'a pas eu le temps de concrétiser ce rêve.

Quant à Bill Warner, il ne lui restait qu'à décider quoi faire de sa trouvaille. Plutôt que de la restaurer, il a décidé de lui faire subir une «remise en forme» et d'en conserver ainsi l'originalité. Le moteur V8 Mercury a été soigneusement remis à neuf et la peinture méticuleusement retouchée. Seules les ailes enveloppantes ont été repeintes et Warner a confié à un spécialiste la confection des disques enjoliveurs. Ainsi remise en état, la vénérable amie d'Edsel Ford pouvait à nouveau témoigner de la vision d'Edsel et de son goût pour les belles choses.

C'est finalement en 2008 que Bill Warner a décidé de se départir du speedster d'Edsel. «C'est à contrecoeur que je m'en défais, a-t-il déclaré, mais sachant l'importance historique de la voiture, je crois qu'il serait plus sage de la céder à quelqu'un qui pourra s'en occuper pour la postérité.»

Le speedster Ford Model 401 934 d'Edsel Ford a été vendu en mars 2008, à Amelia Island, pour la coquette somme de 1 760 000$. Elle réside aujourd'hui à Houston, dans la colossale collection de John O'Quinn.