Vahana, le véhicule volant autonome à décollage vertical d'A3, le pôle d'innovation d'Airbus basé dans la Silicon Valley, a effectué son premier vol mercredi dans l'Oregon, aux États-Unis, a annoncé l'avionneur vendredi.

«Aujourd'hui, nous célébrons un grand accomplissement dans l'innovation aéronautique», s'est félicité Zach Lovering, le responsable du projet Vahana au sein d'A3 (lire A cube).

«En moins de deux ans, Vahana a porté un concept dessiné sur une nappe à un aéronef à échelle réelle, piloté de façon autonome qui a effectué son premier vol», a-t-il ajouté.

Le vol a eu lieu à 8 h 52 locales et a duré 53 secondes à Pendleton UAS Range, un site dédié aux études sur les drones situé sur la côte ouest des États-Unis. L'aéronef s'est élevé à 5 mètres puis s'est posé en toute sécurité, a indiqué Airbus, groupe européen dont le siège mondial est basé en France.

«Le premier vol était entièrement piloté de façon autonome et le véhicule a effectué un second vol le jour suivant», a précisé l'avionneur.

Vahana est un aéronef à décollage et atterrissage vertical (VTOL, vertical take-off and landing) autonome, capable de voler seul de manière autonome et pourrait emporter des passagers ou du fret. A3 a lancé le programme en 2016.

Entre drone, hélicoptère et automobile, Vahana est doté d'une cellule capable d'accueillir des personnes ou des marchandises, vole grâce à ses huit rotors avec hélices et dispose de patins pour se poser au sol.

« Vahana vise à démocratiser le vol personnel et à répondre au besoin croissant de mobilité urbaine en exploitant les dernières technologies en matière de propulsion électrique, de stockage d'énergie et de vision artificielle », a expliqué Airbus.

Ce premier vol « démontre que nous sommes capables de développer une innovation significative dans un calendrier de projet agressif afin de fournir un vrai avantage concurrentiel à Airbus », a estimé Rodin Lyasoff, le président exécutif de A3 et ancien chef de projet Vahana.

D'autres essais doivent être effectués, afin de démontrer les capacités de déplacement et de rotation.