Quelques années avant que des berlines ne partagent leur plateforme avec des véhicules utilitaires sport ou des multisegments, certains constructeurs ont eu la bonne idée de transformer des familiales en baroudeuses.
La première à connaître cette mutation a été la Subaru Outback, en 1996. Pour ne pas perdre des parts de marché, Volvo a imité Subaru en dévoilant la Cross-Country XC70 en 1998. L'Audi Allroad a suivi en 2001.
Même si ces trois culturistes sur roues semblaient connaître le même fournisseur de produits vitaminés, les effets ont été différents d'un modèle à l'autre. Il n'y a aucun doute que l'Allroad, avec son moteur de 250 chevaux, était la meilleur olympienne du lot. De son côté, l'Outback était indiscutablement la plus habile des trois grâce à ses dimensions réduites. Quant à la Cross-Country, elle se démarquait par son style BCBG de sports d'hiver. Il faut voir le parc de stationnement des centres de ski pour comprendre que la XC70 et ses rivales ont la cote auprès des adeptes des sports de glisse.
Avant sa refonte, la première génération de XC70 (1998-2000) était moins intéressante que les Outback et Allroad. En effet, sa garde au sol était moins haute et son empattement était plus long que celui de ces dernières, d'où son manque de savoir-faire en terrain accidenté.
Toutefois, des pneus de plus grande dimension et l'ajout de grosses moulures de caisse, en 2001, lui ont donné plus de personnalité. Sous le capot, la XC70 proposait un moteur à cinq cylindres de 2,5 litres. Doté d'un turbo fonctionnant à basse pression, ce dernier permettait de diminuer le temps de réponse et d'obtenir un couple maximal à bas régime. Dans la première génération, ce moteur faisait 190 chevaux alors que la puissance atteignaita atteint 197 chevaux en 2001 pour plafonner à 208 chevaux dans les modèles 2003 à 2007. En 2008, un nouveau six cylindres en ligne de 3,2 litres fournit 235 chevaux.
Le couple du moteur, si important en terrain difficile, a également fait des gains au fil des ans. À ses débuts, la transmission de série était une boîte automatique à quatre rapports. Une boîte à cinq rapports est apparue en 2004. Par ailleurs, le rouage intégral était plus efficace à partir de 2003 grâce au système Haldex, qui pouvait transférer jusqu'à 65% du couple aux roues arrière; ce que l'ancien système à visco-coupleur tardait à faire lors du patinage des roues avant.
Compte tenu de la vocation utilitaire et baroudeuse de cette familiale à traction intégrale, il est essentiel, avant d'acheter, de faire vérifier l'ensemble de la mécanique, de la carrosserie et du châssis par un technicien qualifié en véhicules Volvo.