Première voiture tout électrique offerte en libre service dans le monde, la Bluecar est mise en vente auprès du grand public qu'elle devra séduire, à défaut d'avoir rallié suffisamment d'utilisateurs parisiens dans l'immédiat.
La voiture du groupe industriel français Bolloré n'est plus seulement offerte en location ou exclusivement auprès des abonnés du service Autolib', à Paris. Elle est dorénavant vendue au public et, surtout, aux entreprises et aux flottes de véhicules. Bolloré espère en écouler 2000, dont les trois quarts auprès d'entreprises et d'institutions.
L'attrait initial de cette voiture tout électrique est son prix: 12 000 euros (environ 16 000$), après déduction de la «prime d'État» de 7000 euros (9400$). Cette carotte n'est cependant pas offerte sans contrepartie. Les Français devront payer 80 euros par mois pour louer le bloc-batterie. La pilule est ainsi plus facile à avaler pour le consommateur.
Une formule de location tout inclus à 500 euros par mois (670$) est également proposée. Elle comprend une assistance routière 24h assurée en région parisienne, la recharge autorisée sur les bornes d'Autolib' et l'assurance de la voiture.
Les garanties annoncées par le groupe français ont de quoi surprendre. Le bloc-batterie serait garanti 400 000 km, mais la voiture, 12 mois seulement. Dans l'industrie, les constructeurs ne se hasardent pas à garantir le bloc-batterie de leurs modèles électriques au-delà de 160 000 km. Dans ce cas-ci, n'oublions pas que Bolloré demeure propriétaire de la batterie et en assure l'entretien.
Citadine à trois portes et quatre places dessinée par l'italienne Pininfarina, cette Bluecar est identique à sa version parisienne offerte en libre service. Autrement dit, ses performances sont les mêmes. Sa vitesse maximale est limitée à 110 km/h, sa puissance est de 35 kW (47 chevaux) et son autonomie, d'environ 150 km.
Fabriqué au Québec
L'industriel Vincent Bolloré a énormément misé sur cette voiture et son bloc-batterie. Depuis le début des années 2000, 2 milliards d'euros (presque 2,7 milliards de dollars) y ont été investis. Les Français ont opté pour des cellules au lithium-métal-polymère (LMP) pour le bloc-batterie, qui a une capacité de 30 kWh et dont la production est assurée depuis 2009 par Bathium Canada, à Boucherville.
Comparativement au lithium-ion, couramment utilisé dans les batteries des voitures électriques et hybrides branchables, le LMP présente l'avantage d'être stable, donc sûr. Mais il a deux inconvénients aux yeux de la communauté scientifique: son bloc-batterie exige une température de 60 à 70 degrés pour fonctionner et il serait faiblard quand vient le temps de fournir de la puissance.
Les défis
Outre ce défi de la batterie, Bolloré et sa Bluecar doivent convaincre les consommateurs et séduire encore plus de Parisiens. Quand bien même cette voiture en libre service à Paris compte 63 000 abonnés - dont 38 000 occasionnels - après 18 mois d'exploitation, elle ne permet pas à la maison mère de rentabiliser son investissement, comme l'a confié récemment le PDG du Groupe Bolloré au journal Le Monde.
«Pour notre système Autolib', qui coûte environ 50 millions d'euros par an, il nous faut attirer 65 000 abonnés à l'année pour équilibrer notre modèle. Pour l'instant, nous en avons 25 000. Cela veut dire que nous perdons encore de l'argent. Nous devrions atteindre l'équilibre au printemps 2014. Et autant dire que ce système seul ne nous permettra pas de rentrer dans nos frais», a dit Vincent Bolloré au quotidien français.
Identique à la version libre service, la Bluecar version grand public ne semble donc pas avoir les mêmes arguments de vente que la concurrence incarnée en France et en Europe par les soeurs Mitsubishi i-MiEV, Peugeot iOn et Citroën C-Zéro, la Nissan Leaf ou encore les Renault Zoé et Fluence ZE.
La presse spécialisée juge la voiture de Bolloré trop chère par rapport à cette concurrence. Elle critique la faiblesse de son équipement et de son ergonomie.
Cette voiture est vendue dans une dizaine de villes françaises dans un premier temps. On est loin du Canada.