Le constructeur automobile japonais Toyota prévoit l'introduction en Europe d'un véhicule hybride rechargeable de grande diffusion en 2011-2012, a dit mercredi Thierry Dombreval, vice-président exécutif de Toyota Motor Europe.
«Les hybrides sont vraiment un facteur clé» parmi les solutions technologiques avancées, a souligné Tadashi Arashima, PDG de Toyota Motor Europe, lors d'une rencontre avec la presse, à la veille de l'ouverture du Mondial de l'automobile à Paris.
Toyota vise des ventes d'un million de voitures hybrides au début des années 2010, pour ensuite étendre la technologie hybride à tous ses modèles dans la décennie 2020.
M. Dombreval a confirmé que la prochaine Prius hybride, qui sera présentée début 2009, conserverait des batteries nickel, ajoutant que la «production à grande échelle» de batteries lithium-ion prendrait de cinq à six ans. Dans la période intermédiaire, Toyota produira des «volumes limités» d'hybrides à batterie lithium.
Quant aux voitures hybrides rechargables (sur l'électricité), Toyota fera précéder la production de masse d'une phase «expérimentale assez longue» de trois ans, de 2009 à 2011. M. Dombreval a jugé «raisonnable» de tabler sur 2011-2012 pour une production à plus grande échelle de voitures hybrides rechargeables.
Toyota prévoit cependant de commencer à vendre des hybrides rechargeables aux flottes d'ici la fin 2009.
«La part de marché pour les véhicules rechargeables sera réduite au début», a-t-il expliqué. Mais après vingt ans, a-t-il ajouté, les véhicules électriques et les rechargeables représenteront «une part de marché significative» des nouvelles voitures. Les voitures en circulation resteront toutefois majoritairement à moteur à essence, a-t-il ajouté.
Toyota prépare aussi le lancement d'un véhicule totalement électrique en Europe «d'ici quatre à six ans», a dit M. Dombreval.
Le constructeur japonais estime que les véhicules électriques conviennent «très bien pour la conduite urbaine et suburbaine» avec un ordre de distance de 50 à 60 km, soit le parcours quotidien moyen d'un automobiliste en ville, a dit M. Dombreval. «Une petite voiture est probablement la meilleure solution au départ pour l'électrique», a-t-il estimé.
Interrogé par ailleurs sur le marché européen, M. Dombreval a indiqué que Toyota prévoyait des ventes en baisse de 5, 6 ou 7% cette année en Europe de l'Ouest, et une baisse qui pourrait aller «jusqu'à 10%» en 2009 comparé à 2008.