Surprise, les Américains redécouvrent la boîte manuelle. Oh, les États-Unis demeurent un pays où la transmission automatique est reine, mais toutes proportions gardées, on assiste à une hausse importante.
L'an dernier, seulement 3,8% des véhicules vendus aux États-Unis avaient un levier de vitesses au plancher. Depuis le début de 2012, on est à 6,5%, dit la firme d'analyse de marché Edmunds.com.
C'est un pourcentage considérable, puisque l'offre a baissé: seulement 19% des 2360 modèles en vente aux États offrent la boîte manuelle. En 2008, 29% des 2391 modèles offraient la manuelle, qui avait seulement 2,9% du marché, toujours selon Edmunds.com. Le sommet le plus récent était de 8,5% en 2002. Bon an, mal an, les Canadiens achètent un peu plus de manuelles que les Américains.
Cette année chez Ford, on s'attendait à ce que 4% ou 5% des acheteurs de la nouvelle Focus exigent le bras de vitesse durant le premier trimestre, mais c'est le double. Chez Chrysler, on s'attend à ce que 20% des nouvelles Dart soient manuelles.
Cette hausse générale est doublement surprenante, parce que les transmissions automatiques modernes, réglées par ordinateur, changent les vitesses aussi efficacement sinon mieux que le meilleur conducteur adepte du bras de vitesse.
Mais il ne faut pas déduire que les Américains sont en train d'acquérir le goût des Européens pour le plaisir de changer soi-même les vitesses. Une voiture à boîte manuelle coûte entre 1000$ et 2000$ de moins que la même bagnole automatique. Et aux États-Unis, les temps sont durs.