Toyota participera aux prochaines 24 Heures du Mans (16-17 juin), comme prévu, avec un proto hybride, mais les principaux membres de l'équipe auraient aimé se battre contre Peugeot, qui a déclaré forfait la semaine dernière, dans la grande course d'endurance auto.

«Quand j'étais plus jeune, en 1992 et 1993, Toyota avait été battu par Peugeot au Mans. J'aurais beaucoup aimé qu'on prenne notre revanche», a confié Yoshiaki Kinoshita, le président de Toyota Motorsport GmbH, lors d'une conférence de presse de présentation du programme d'endurance du constructeur japonais, mardi soir à Marseille.

Peugeot a annoncé la semaine dernière l'arrêt brutal de son programme d'endurance et son forfait au Mans 2012, après 25 victoires en cinq saisons depuis 2007. Le conseil d'administration de Toyota a décidé en octobre, au lieu de mars, de revenir au Mans, ce retard de six mois étant dû au dramatique tsunami du printemps dernier, selon M. Kinoshita.

«Je regrette le forfait de Peugeot parce que j'adore la compétition», a ajouté Alexander Wurz, désormais pilote leader de Toyota après avoir quitté Peugeot Sport pour qui il avait remporté les 24 Heures du Mans en 2009.

«Quand j'ai décidé (de quitter Peugeot), je ne savais pas que Peugeot allait arrêter, mais je savais que j'avais fait le bon choix, car Toyota est le leader mondial en matière de technologie hybride, et pour moi c'était un facteur décisif», a ajouté l'ancien pilote autrichien de Formule 1.

Toyota a prévu trois jours d'essais cette semaine sur le circuit Paul Ricard HTTT, près de Toulon (dans le Var), avec son nouveau prototype baptisé TS030 et équipé, pour le moment, de deux moteurs électriques, un à l'avant et un à l'arrière, associés à un moteur V8 essence de 3,4 litres de cylindrée.

Les deux moteurs électriques seront testés à tour de rôle, en plus du moteur essence, et un choix définitif sera fait avant fin mars, afin que l'un ou l'autre soit homologué pour les 1000 Km de Spa (Belgique) et les 24 Heures du Mans, les deux seules courses prévues pour l'instant au programme 2012 de Toyota.