Délibérément entretenue par les constructeurs, la confusion des genres donne parfois naissance à de drôles de spécimens. Le Soul, par exemple. Énigmatique pour les uns, inclassable pour les autres, ce Kia appartient pourtant à une catégorie en devenir: le véhicule de loisirs urbain (VLU).

Le concept paraît saugrenu, mais correspond précisément aux souhaits des citadins qui veulent un véhicule amusant, fonctionnel, maniable et économique. Les Jeep Compass et Nissan Cube appliquent déjà cette formule. Kia prétend cependant y avoir ajouté une âme.



> Voyez nos photos du Kia Soul

Allez savoir pourquoi les constructeurs fondent beaucoup d'espoirs dans cette sous-catégorie, composée de modèles qui prétendent allier l'agilité d'une citadine à l'apparente robustesse d'un camion. Étrange combinaison, vous en conviendrez. À en juger par le succès remporté par le Soul depuis son lancement en avril, cependant, la formule a l'air de plaire. Voilà de quoi conforter Nissan (Cube) et Toyota (Scion) dans leur décision de lancer des produits d'inspiration similaire.

D'un gabarit raisonnable (4105 mm de long et 1785 mm de large), le Soul arbore une silhouette cubique aux bords arrondis. Cette forme était la plus adaptée au cahier des charges imposé aux stylistes: un véhicule petit à l'extérieur, mais grand à l'intérieur. Le premier atout du Soul, toutefois, est son look. Et il pourrait bien faire fureur. Ceux qui ont acquis cette sud-coréenne disent tous avoir craqué «pour ses formes rafraîchissantes». Tous ont aussi été sensibles aux neuf coloris proposés et à sa gamme complète d'accessoires, qui se prête bien à la personnalisation.

À l'inverse, ce véhicule presque «tout en angles» provoque une réaction de rejet chez ceux qui ne voient en lui qu'un «petit camion». Pour l'instant, une chose est sûre: au volant d'un Soul, tout le monde vous remarquera, y compris les voituriers.

Pourquoi ces lignes suscitent-elles des réactions aussi diamétralement opposées? Probablement parce qu'elles sont insaisissables. Le Soul, avec ses porte-à-faux très courts, sa haute ceinture de caisse et sa hauteur amplifiée par ses feux montés à la verticale, est un inclassable mélange de néo-rétro et de futurisme qui rappelle vaguement les hot-rods américains des années 50. Pas étonnant, puisque c'est le bureau de stylisme californien de Kia qui l'a dessiné.

Plus encore que l'original Rondo ou encore le sophistiqué Borrego, le Soul «marque le début d'une ère nouvelle», estime la direction de la filiale de Hyundai. Elle n'a pas tout à fait tort.

Appuyé par une solide campagne de promotion, le Soul connaît un solide départ au chapitre des ventes en raison de son look, mais aussi de ses prix très attrayants grâce à la présence d'une version d'entrée de gamme (15 495$) que nous ne saurions vous recommander. D'abord, en raison des performances tout juste acceptables de sa mécanique (1,6 litre), dont le manque notoire de couple peine à le mouvoir décemment. Ajoutons qu'aucune boîte automatique n'est offerte en option avec ce moteur. Le régulateur de vitesse, l'ordinateur de bord et le toit ouvrant ne sont pas offerts non plus avec ce modèle, destiné uniquement à attirer les clients dans les salles d'exposition.

Mieux vaut se tourner vers les modèles équipés du moteur 2 litres (à compter de 17 995 $), plus chers à utiliser aussi en raison de leur consommation un brin plus élevée. Nous y reviendrons.

Petit au dehors, grand en dedans, ce Kia n'a véritablement rien à envier à ses principaux concurrents (Nissan Cube ou Jeep Compass) au chapitre du volume intérieur. En fait, hormis sa garde au toit, inférieure à celle de ses concurrents, le Soul est bien celui qui offre le plus de confort, notamment à l'intention des passagers qui voyageront derrière. Surtout au niveau des hanches et des épaules. Seule la banquette (les baquets avant aussi) manque un peu de moelleux. Le coffre paraît minimaliste considérant les 546 litres de volume utilitaire annoncés. Il s'exploite difficilement à moins de le meubler jusqu'au plafond. En revanche, les dossiers de la banquette se fractionnent et se rabattent sur le cousin de la banquette pour offrir un espace à peu près plat.

Simple à trouver certes, la position de conduite serait sans doute plus agréable encore si la colonne de direction s'articulait sur deux axes (hauteur et profondeur) plutôt qu'en hauteur seulement. Les principales commandes tombent (ou sens figuré) sous la main, y compris cette curieuse molette placée près du contact qui a pour fonction d'enflammer les haut-parleurs et d'émettre des pulsions lumineuses au rythme de la musique de votre choix. Psychédélique, vous dites?

Considérant le prix demandé, on peut légitimement passer sous silence le revêtement dur du tableau de bord qui, à terme, pourrait donner naissance à une série de craquements d'autant plus désagréables (cacophoniques même), considérant la faible insonorisation de la cabine au départ.



Une question de style

Sur le plan technique, le Soul n'en beurre pas épais. Assemblé sur une architecture (modifiée et allongée) de Rio, ce VLU cache, sous ses formes racoleuses, une base mécanique surannée. Bien entendu, le correcteur de stabilité électronique (de série sur tous les modèles), l'ABS et l'antipatinage (seulement avec les versions 2 litres) masquent l'âge de cette structure uniquement offerte en mode traction (roues avant motrices).

Cette précision faite, reconnaissons tout de même à Kia le talent d'apprêter ses restes. La suspension repose sur des combinés ressorts/amortisseurs plus fermes et des barres stabilisatrices plus grasses. Ces quelques modifications contribuent à rendre la conduite du Soul sans histoire. Enfin presque. Par grands vents, il peine à suivre une trajectoire rectiligne, de sorte que plusieurs corrections du volant s'imposent. À ce chapitre, la direction à assistance électrique offre, en temps normal, un toucher de la route agréable, mais se révèle tout de même un peu collante en rappel. La suspension contrôle adéquatement les mouvements de caisse. Sur une chaussée dégradée, cependant, la section arrière perd parfois pied, ce qui occasionne quelques trépidations. Rien d'inquiétant toutefois.

Au chapitre des performances pures, le moteur quatre cylindres de 2 litres manque de raffinement. Et ça s'entend! Surtout lorsque cette mécanique s'accouple à cette fausse boîte automatique à quatre rapports. Il serait plus juste de la décrire comme une trois-rapports dotée d'une surmultipliée. Efficace en milieu urbain, ce mariage moteur-boîte consomme plus d'essence que ce que nous avons observé il y a quelques semaines à bord d'une Compass (2,4 litres, boîte CVT) et la faible contenance de réservoir limite son autonomie. La boîte manuelle alors? L'embrayage affiche une belle progressivité, mais la commande, elle, manque cruellement de précision et nuit par conséquent à l'agrément de conduite.

Au final, le Soul a plusieurs arguments convaincants (apparence, personnalisation, prix, garantie alléchante) qui en font un véhicule de loisirs urbain attachant et compétitif. Il ne reste plus qu'à souhaiter que le réseau de concessionnaires, souvent décrié dans ces pages pour son manque d'homogénéité, participe, lui aussi, à la nouvelle image que veut se donner le patriarche des constructeurs sud-coréens.

 

* * *

 

On aime

> Silhouette agréable

> Prix attrayants

> Conduite sans histoire

 

On aime moins

> Modèle d'entrée de gamme (1,6) inintéressant

> Consommation decevante et faible autonomie

> Techniquement archaïque

 

Ce qu'il faut retenir

> Fourchette de prix : 15 495$ à 20 995$

> Frais de transport : 1650 $

> Consommation moyenne selon le constructeur : 10,3 L/100 km

> Concurrentes : Nissan Cube, Toyota Matrix

> Moteur : L4 DACT 2 litres

> Puissance : 142 ch à 6000 tr/mn

> Couple : 137 lb-pi à 4600 tr/mn

> Poids : 1279 kg

> Rapport poids/puissance : 9,0 kg/ch

> Accélération 0-100 km/h : 9,2 secondes

> Mode : traction (roues avant motrices)

> Transmission de série : manuelle 5 rapports

> Transmission optionnelle : automatique 4 rapports

> Direction/Diamètre de braquage : crémaillère/10,5 mètres

> Freins avant/arrière : disque/disque

> ABS : oui

> Pneus : 205/55R16

> Capacité du réservoir de carburant/Carburant recommandé: 48 litres/ordinaire

> Pour en savoir plus : www.kia.ca