Dix ans après des débuts difficiles, la mini-voiture Smart a passé mercredi le cap du million d'exemplaires produits, et vise un nouvel élan avec le lancement l'année prochaine d'un modèle électrique.
Dieter Zetsche, patron du groupe allemand Daimler, a célébré la sortie de la millionième Smart Fortwo des chaînes de l'usine d'Hambach (France), la seule de la marque.
Lancée en 1998, la voiture deux-places avait d'abord reçu un accueil mitigé de la part de la clientèle. Les ventes ont progressivement décollé à la faveur de la hausse du prix de l'essence qui incite les automobilistes à l'économie.
La Smart est «une voiture en phase avec son époque» après avoir été «plutôt en avance sur son temps» à son lancement, a déclaré M. Zetsche. Daimler a «bien fait de persévérer», a-t-il ajouté.
A la fin août, les ventes étaient en progression de 60% par rapport à l'année dernière, avec 90 000 exemplaires. La Smart Fortwo est aujourd'hui commercialisée dans 37 pays sur les cinq continents.
Sur le plan financier, la mini-voiture a longtemps été déficitaire. Après avoir atteint l'équilibre en 2007, «nous sommes rentables cette année», a dit M. Zetsche.
Pour l'avenir, alors que les préoccupations environnementales augmentent et que les législations se durcissent, le groupe Daimler mise sur l'image «verte» et urbaine de la Smart, mettant en avant son modèle diesel n'émettant que 88 g de CO2/km.
«C'est un atout pour les concessionnaires Mercedes-Benz d'avoir la Smart» qui apparaît comme «une alternative écologique», a résumé le président de Mercedes-Benz France, Reinhard Lhys.
La prochaine étape sera le lancement d'un modèle électrique, actuellement testé à Londres. Dieter Zetsche table sur un lancement commercial en petite série «à la fin 2009». Il envisage à terme une production supérieure à 10 000 unités. Mercedes, autre marque du groupe, devrait également lancer un véhicule électrique en 2010.
Parallèlement, Daimler prépare la mise en place d'un réseau de stations de recharge en partenariat avec l'électricien allemand RWE.
Le patron de Daimler s'est par ailleurs félicité des débuts de la Smart aux États-Unis. 30 000 voitures ont été commandées et 13 000 livrées, ce qui en fait le troisième marché pour Smart. La prochaine étape sera en avril 2009 la Chine où la marque vise une clientèle jeune qui «veut se différencier par l'image de sa voiture».
Les ventes de Smart ont aidé ces derniers mois Daimler à résister au ralentissement du marché automobile.
Si la demande continue de progresser, l'usine d'Hambach dispose de «quelques réserves» et d'une souplesse permettant d'augmenter la production, a dit le patron de Daimler.
Le directeur de l'usine Marcus Nicolai a expliqué que les samedis, actuellement peu utilisés, pouvaient fournir une marge supplémentaire.
L'usine de Hambach, près de Sarreguemines, seul site de production de Smart, emploie 1800 personnes, avec les équipementiers présents sur le site. En 2007, l'usine, organisée en deux équipes, a fabriqué plus de 100 000 Smart Fortwo. La capacité maximale actuelle se situe entre 140 000 et 150 000 unités.
La question d'une augmentation de production, par exemple avec une troisième équipe, se poserait si la demande devait être durablement plus forte, mais aucune décision n'a été arrêtée en ce sens, a expliqué Dieter Zetsche.