C'est en 1926 que la première limousine a fait son apparition aux États-Unis. C'était une Buick qui pouvait accueillir six passagers. Par la suite, dans les années 30, des Packard allongées ont fait leur apparition. Des Cadillac sont arrivées au début des années 50.

Ces véhicules étaient principalement utilisés par de riches hommes d'affaires, qui recherchaient plus d'espace et de confort lors de leurs déplacements, ainsi que par les entreprises funéraires.

De nos jours, les limousines sont utilisées pour les sorties en groupe ou pour faire la tournée des grands-ducs. Cette mode a connu son essor dans la région de Montréal vers 1995. Depuis, de nombreux loueurs ont fait leur apparition et le consommateur a maintenant l'embarras du choix.

Mais ce ne sont pas tous les modèles de voitures qui peuvent être convertis en limousines. Au Canada, les véhicules transformés doivent correspondre aux exigences des constructeurs et aux normes de sécurité canadiennes et provinciales. Un modèle permis dans une province ne l'est pas nécessairement dans une autre et le nombre d'occupants maximal peut varier.

Peu de modèles chez nous

Deux constructeurs américains, Ford et GM, acceptent que certains de leurs modèles soient modifiés en limousines allongées. Chez Chrysler, seule la 300 C peut être modifiée. Mais pas question d'en faire une limousine allongée. Selon Daniel Labre, directeur des communications et du marketing chez Chrysler Canada, le constructeur autorise l'allongement de six pouces (15,24 cm) de la 300 C, permettant ainsi un dégagement additionnel aux jambes pour les passagers de la banquette arrière. Au Canada, le véhicule ainsi modifié n'est cependant pas certifié.

Pour sa part, Mercedes-Benz déconseille complètement la transformation de ses véhicules en limousines allongées; le constructeur ne fournit aucune caractéristique aux «modificateurs» et annule automatiquement la garantie sur ses véhicules le cas échéant. Mercedes explique qu'une modification nuirait à l'intégrité du véhicule conçu par ses ingénieurs et, par conséquent, à la sécurité de ses occupants.

Au Canada, Ford et GM exigent respectivement l'homologation QMV (Qualified Vehicle Modifier) et CMC (Cadillac Master Coachbuilder). Cette homologation confirme que la métamorphose des véhicules a été faite selon des directives établies par les constructeurs et sont conformes aux normes de sécurité. Les véhicules ainsi modifiés sont couverts par la garantie du constructeur.

Chez Ford, trois modèles peuvent être convertis en limousines allongées: la Lincoln Town Car, le Navigator et le Ford Expedition. La norme QMV précise que le Town Car peut être allongé jusqu'à 120 pouces (304,8 cm), tandis que les deux VUS peuvent être allongés jusqu'à 140 pouces (355,6 cm) soit près du double de leur longueur initiale. Neuf passagers peuvent prendre place dans un Town Car modifié, tandis qu'un Expedition ou un Navigator allongé peut accueillir 14 personnes.

Toutefois au Québec, la limite est de huit passagers pour toutes les limousines. Pour transporter un plus grand nombre de passagers, la limousine doit être immatriculée en tant qu'autobus. Chaque passager d'une limousine doit porter une ceinture de sécurité. Dans le même véhicule immatriculé comme autobus, les ceintures ne sont pas obligatoires, mais le véhicule doit être muni notamment d'une porte de secours et répondre aux critères de sécurité d'un autobus.

De son côté, GM permet la conversion en limousine allongée de deux de ses modèles, le Cadillac Escalade et le Hummer. André Bernardin, chef de district, division parc automobile pour l'est du Canada, explique que les limousines allongées doivent être construites sur un châssis de VUS pour des raisons de rigidité. «Les plans de transformation doivent être approuvés par un ingénieur», précise M. Bernardin. Au Canada, un Cadillac Escalade peut être allongé jusqu'à 130 pouces (330,2 cm).

Industrie florissante

Actuellement, les «modificateurs» se retrouvent tous aux États-Unis. Deux compagnies ont déjà construit des limousines en Ontario, mais à cause de la force du dollar canadien, elles ne produisent à peu près plus de véhicules et font maintenant de l'entretien des limousines.

Par ailleurs, dans certains États américains, un Hummer H2 peut être rallongé jusqu'à 240 pouces (609,6 cm) et transporter 26 passagers, tandis que le Hummer H3 peut être rallongé jusqu'à 200 pouces (508 cm) et accueillir 16 passagers. Un Cadillac Escalade ou un Lincoln Navigator rallongés à 240 pouces (609,6 cm) peuvent asseoir 24 passagers.

En 2007, la fabrication et la location de limousines ont totalisé un chiffre d'affaires de 4,4 milliards US aux États-Unis.