Le dernier été pendant lequel l'armée canadienne participera à des opérations de combat en Afghanistan sera marqué par des affrontements musclés, a prévenu mardi le commandant des forces canadiennes à l'étranger.

Les commentaires du lieutenant-général Marc Lessard, qui dirige le Commandement de la Force expéditionnaire du Canada, se démarquent nettement de la position qu'il adoptait il y a un peu plus d'un mois. Il a expliqué aux journalistes que l'activité des insurgés a augmenté de façon marquée depuis sa dernière visite à l'aéroport de Kandahar, au début du mois de mai.

«Ça va être un été très dur. L'activité des insurgés est importante, a-t-il dit. Mais nous maintenons notre présence non seulement pour contrer les insurgés mais aussi pour préserver nos liens avec la population.»

Le lieutenant-général Lessard a ajouté que les insurgés sont de plus en plus présents dans les régions rurales qui avoisinent la ville de Kandahar - des districts comme Arghandab, Zhari et Panjwaii que les talibans considèrent comme le coeur spirituel de leur mouvement.

«Ce n'est pas que les insurgés sont plus nombreux, mais ils sont de plus en plus capables de se déplacer d'une région à une autre», a-t-il dit.

Au cours des dernières semaines, une série d'attaques à la bombe ont été commises dans la province de Kandahar, dont une la semaine dernière qui a fait 56 victimes lors d'un mariage à Arghandab.

Cinquante-et-un soldats de la coalition ont perdu la vie en mai, comparativement à 33 en avril. À ce jour en juin, 44 soldats ont été tués, essentiellement des militaires américains, ce qui pourrait vouloir dire que la marque du mois dernier sera surpassée.

Lors de sa dernière visite en Afghanistan il y a six semaines, M. Lessard avait indiqué que l'armée canadienne chercherait à éviter les affrontements de grande envergure avec les insurgés cet été, pour plutôt se concentrer sur des opérations visant à augmenter la confiance du peuple face au gouvernement local.

Cela demeure l'objectif, a-t-il dit, en dépit de l'accroissement de la présence ennemie.

«L'intention reste la même, a expliqué le militaire. Ce qui a changé, jusqu'à un certain niveau, est que l'activité ennemie a augmenté dans les districts, ce qui veut dire que nous devons être plus vigilants.»

Le lieutenant-général Lessard a complété une tournée de cinq jours des opérations canadiennes en Afghanistan. Quelque 2800 soldats canadiens sont toujours déployés dans ce pays, et la fin de leur mission militaire est prévue pour juillet 2011.

Le lieutenant-général Lessard demeure toutefois réaliste quant à ce qui sera réalisé d'ici ce moment.

«La sécurité pour permettre la gouvernance, une gouvernance correcte, ne sera pas accomplie d'ici juillet 2011», a-t-il prévenu, tout en déclarant que le Canada continuera à travailler à l'amélioration de la sécurité d'ici à ce que ses militaires cèdent leurs responsabilités à un autre pays allié.