De plus en plus de gens prennent l'avion, c'est connu. Forcément, parmi eux, on compte un nombre croissant d'enfants qui voyagent seuls, par exemple pour aller passer les vacances chez leurs grands-parents, rejoindre leurs parents, etc.
La plupart des compagnies aériennes acceptent de prendre en charge les enfants qui voyagent sans accompagnateur, moyennant des frais applicables à l'aller et au retour. Les tarifs varient d'un transporteur à l'autre - ils vont de 50€ (70$CAN) chez Air France à 150$US (185$CAN) chez United Airlines, American Airlines et US Airways. Air Canada, Air Transat, Porter et WestJet demandent 100$ par vol.
Curieusement, ces frais sont inversement proportionnels à la qualité des services à bord. Ainsi, Air France, dont les services sont les moins chers parmi les compagnies que nous avons sondées, réserve un véritable traitement VIP aux enfants: cadeaux, divertissements, repas conçus expressément pour eux, etc., alors que United Airlines, American Airlines et US Airways, les plus chères, ne prévoient rien de particulier durant le vol. Il faut donc s'assurer que l'enfant aura de quoi se distraire, voire une collation si le repas n'est pas inclus dans le prix du billet.
Dans tous les cas, un agent au sol accompagne l'enfant du comptoir d'enregistrement jusqu'à la porte d'embarquement, où un agent de bord le prend sous son aile (pour ainsi dire!) pour la durée du vol. À l'arrivée, on accompagne l'enfant jusqu'au hall. La personne qui vient chercher l'enfant doit fournir une pièce d'identité avec photo. Celle qui amène l'enfant à l'aéroport, quant à elle, est tenue d'y rester jusqu'au décollage de l'avion, au cas où le vol serait annulé ou exagérément retardé.
Les services d'accompagnement sont obligatoires pour tous les enfants qui voyagent seuls jusqu'à l'âge de 11, 12, voire 14 ans, selon les transporteurs, et ils sont facultatifs pour les adolescents jusqu'à l'âge de 17 ans.
Les parents doivent fournir divers documents: lettre d'autorisation, papiers d'identité de l'enfant, coordonnées des personnes qui l'accompagnent ou viennent le chercher à l'aéroport.