Les cas de cancers des Voies aérodigestives supérieures (VADS, lèvre-bouche-pharynx-larynx) chez les quadragénaires britanniques ont atteint des proportions «alarmantes» en raison d'un bond de la consommation d'alcool, a indiqué mardi la principale association de recherches sur la maladie.

Selon les nouveaux chiffres publiés par Cancer Research UK, le nombre de quadragénaires atteints d'un cancer des VADS a augmenté au Royaume-Uni de 28% chez les hommes et de 24% chez les femmes depuis le milieu des années 1990.Si le tabac reste le premier facteur de risque de ce type de cancer, il met souvent jusqu'à 30 ans pour se développer. Les experts estiment donc que le deuxième facteur aggravant, l'alcool, est le principal responsable de cette augmentation chez des sujets relativement jeunes.

«Le tabac est, jusqu'ici, le principal facteur responsable des cancers des voies orales... Mais pour les personnes de 40 ans, il semble que d'autres facteurs contribuent également à cette hausse brutale», a déclaré Hazel Nunn, analyste chez Cancer Research UK, jugeant ces nouveaux chiffres «très alarmants».

«La consommation d'alcool a doublé depuis les années 1950 et la tendance que nous observons a de fortes chances d'être liée à la constante augmentation de la quantité d'alcool absorbée au Royaume-Uni», a-t-elle ajouté.

Outre l'alcool, une faible consommation de fruits et légumes ou une contamination par le papillomavirus (HPV), un virus sexuellement transmissible, également responsable des cancers du cerveau, sont les principaux facteurs de risque pour les cancers des VADS.

Pour Don Shenker, président d'Alcohol Concern, une association de lutte contre l'alcoolisme, beaucoup de gens ignorent le lien entre alcool et cancer.

«Les maladies du foie restent la première cause de mortalité liée à l'alcool, mais de plus en plus de gens sont atteints de cancers des voies orales. Et les niveaux records de consommation d'alcool y sont indiscutablement pour quelque chose», a-t-il déclaré.

Environ 5.000 cancers des VADS sont diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année, et près de 1.800 personnes en meurent.