Nouveau rebondissement dans la crise de la listériose. Après les fromages au lait cru, Québec vient de lancer une vaste enquête sur toutes les usines de fabrication de fromages pasteurisés après la découverte d'une défaillance dans le système de pasteurisation de l'une d'elles. 

Vendredi, le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation (MAPAQ) a rappelé les produits de la Fromagerie La Voie Lactée, de l'Assomption, parce que ses fromages peuvent être contaminés par des bactéries pathogènes comme la Listeria. L'entreprise avait effectué une pasteurisation «inadéquate», ce qui rend les fromages vulnérables, selon le ministère.Cette découverte a fait bondir le ministère de la Santé et des Services sociaux (MSSS). Québec n'avait en effet ciblé que le fromage au lait cru depuis le début de la crise de la listériose.

Certes, la Listeria a été trouvée dans quelques fromages pasteurisés au cours des dernières semaines. Mais selon le MAPAQ, ces produits ont été contaminés à l'extérieur de l'usine de fabrication, chez le détaillant par exemple. Ces fromages ont subi une «contamination croisée», c'est-à-dire qu'ils ont été infectés après avoir été en contact avec un fromage au lait cru ou un couteau déjà contaminé.

Aucun doute n'avait été soulevé sur la qualité de la pasteurisation des fromages dans les usines. Le MAPAQ n'avait donc pas cru bon de mener une enquête exhaustive sur les fromages pasteurisés comme il l'a fait dans le cas des fromages au lait cru. Mais la découverte d'une défaillance dans une usine vient de bousculer ses plans.

«On a décidé d'aller plus loin, de faire un pas de plus. On vérifie dans les usines de fromages de lait pasteurisé si tout est correct», a expliqué le directeur des inspections au MAPAQ, Guy Auclair. Il a précisé que la Fromagerie La Voie Lactée n'est liée à aucun cas de listériose jusqu'à maintenant.

C'est à la demande expresse des autorités de la santé publique que le MAPAQ a lancé cette enquête qui vise près de 200 usines de fabrication de fromages pasteurisés. Une centaine relèvent du MAPAQ et 90 autres sont sous la responsabilité de l'Agence canadienne d'inspection des aliments, qui collabore à cette enquête.

Vendredi, la sous-ministre adjointe au MAPAQ, Martine Dubuc, a envoyé aux usines une lettre qui témoigne des craintes exprimées par le MSSS. «Dans le contexte actuel où nous vivons un épisode d'éclosion de listériose qui touche de façon particulière les femmes enceintes, le ministère de la Santé et des Services sociaux exige d'être rassuré face aux pratiques de fabrication du fromage pasteurisé», écrit-elle.

La sous-ministre demande aux producteurs d'expédier au MAPAQ «par courrier express» une copie des chartes de pasteurisation pour les mois de juillet, août et septembre. Des inspecteurs se rendent également chez les plus petits fromagers.

De l'avis de plusieurs acteurs de l'industrie, cette démarche est tout à fait exceptionnelle. Les chartes demandées représentent des pages et des pages de documents. Le MAPAQ devait avoir reçu les chartes de pasteurisation de toutes les usines en fin de journée hier.

Dans une lettre «urgente» envoyée aux usines laitières, document que La Presse a également obtenu, le président de la Fédération des producteurs de lait, Marcel Groleau, confirme que «les autorités de la santé publique ont réagi avec beaucoup d'inquiétude» à la découverte d'une défaillance dans le système de pasteurisation d'une usine. «Elles exigent du MAPAQ la confirmation dans les plus courts délais du bon fonctionnement de tous les équipements de pasteurisation des usines du Québec. Je vous demande votre pleine collaboration pour suivre les directives de la note qui nous a été transmise d'urgence par le MAPAQ», ajoute-t-il.

Même si ses inquiétudes sont grandes, le MSSS a écarté l'idée d'émettre un avis de santé publique enjoignant à la population de ne pas consommer les fromages à base de lait pasteurisé. «Rien ne permet de croire que les produits pasteurisés qui sont sur les tablettes représentent une menace», a affirmé l'attachée de presse du ministre Yves Bolduc, Marie-Ève Bédard.

L'industrie du fromage est encore une fois sous le choc. «On n'avait pas besoin de ça», a lancé le président du Conseil de l'industrie laitière, Pierre Nadeau, Il comprend toutefois le bien-fondé de cette enquête. Avec la découverte d'une défaillance dans une usine, «c'est clair que la Santé a sauté 10 pieds dans les airs. Comme ils ont un problème avec la listériose, ils se sont dit que si les pasteurisateurs ne marchent pas dans les usines en plus, c'est pire encore», a-t-il affirmé.