Le groupe d'experts sur les contaminants de l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a publié un rapport stipulant que le nitrate présent dans la laitue et les épinards ne présentait aucun risque sanitaire pour la plupart des enfants.
Néanmoins, les experts estiment qu'une consommation excessive de laitue et d'épinards affichant des niveaux élevés de nitrate pourrait accroître le risque de méthémoglobinémie, une affection qui empêche le sang de transporter l'oxygène dans l'organisme, chez les enfants âgés de 1 à 3 ans.
Réalisé à la demande de la Commission européenne, ce rapport dévoile qu'il est préférable de limiter la consommation d'épinards chez les enfants concernés par des infections gastro-intestinales bactériennes. Selon le groupe d'experts de l'EFSA, ces infections pourraient accélérer la conversion des nitrates en nitrites, responsable du risque de méthémoglobinémie.
Même constat pour la conservation et la préparation de ces légumes dits "feuillus". La conservation à température ambiante, sur une longue période, de la laitue et des épinards pourrait également augmenter le risque de méthémoglobinémie. Tout comme la préparation de ces légumes en purée.
Toutefois, une étude menée par l'EFSA montre que seulement 1% des échantillons de laitue et 5% des échantillons d'épinards, analysés par les experts dans 13 pays de l'Union européenne, dépassent les niveaux actuels maximum de nitrate, soit la dose journalière acceptable de 3,7mg/kg de poids corporel fixée par la législation européenne.