Lors d'une épidémie de gastro-entérite, des gestes simples permettent d'éviter et de traiter la déshydratation du jeune enfant, danger principal de la diarrhée chez les petits: faire boire des solutions de réhydratation orale, proposer régulièrement de manger et surveiller son enfant.

«Le principal danger de la diarrhée, c'est la déshydratation, c'est-à-dire un manque d'eau dans le corps», rappelle le ministère français de la Santé et l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé. On parle de diarrhée si les selles sont plus liquides et plus fréquentes que d'habitude.

Des mesures simples peuvent être appliquées pour éviter qu'un enfant souffre de déshydratation. Il faut lui proposer régulièrement de boire une solution de réhydratation orale, au début plusieurs fois par heure. En cas de vomissements, il faut rafraîchir la solution et lui faire boire par petites gorgées. Ces solutions sont disponibles en pharmacie sans ordonnance.

Si le nourrisson refuse la solution, c'est en général parce qu'il n'a pas soif et qu'il n'est donc pas déshydraté. Dans ce cas, il faut continuer à lui en proposer régulièrement car ce risque peut survenir à tout moment. Aucune autre boisson, telle que l'eau - qu'elle soit sucrée ou non - ou les sodas, ne permet de lutter efficacement contre la déshydratation.

Dans le même temps, il ne faut pas hésiter à proposer régulièrement à l'enfant de manger des aliments qu'il aime ou à poursuivre les tétées en cas d'allaitement. Si le bébé prend du lait en poudre, il faut cesser de lui en donner pendant 12 heures et le remplacer par la solution de réhydratation orale, puis proposer à nouveau le lait habituel avec la solution entre les biberons.

Enfin, il faut surveiller l'enfant jusqu'à la fin de la diarrhée, en prenant sa température, en comptant le nombre de selles et de vomissements, ainsi que la quantité de solution et de biberons bus. Son comportement est également important et, s'il n'est pas comme d'habitude ou si les symptômes persistent, il ne faut pas hésiter à consulter son médecin traitant.

Pendant toute la durée de la diarrhée, il ne faut pas oublier de se laver soigneusement les mains, avant et après s'être occupé de l'enfant malade.