Vous revenez du match de soccer avec votre grande fille et elle s'est fait mal à une cheville en tombant. Elle a eu de la difficulté à marcher par la suite. En l'examinant, vous remarquez qu'il n'y a pas de déformation à sa cheville et qu'elle peut la bouger. C'est là qu'arrive la grande question: devrais-je aller aux urgences? Est-ce une simple entorse ou une fracture?
Tout d'abord, sachez que les fractures sont des cassures de l'os. Les entorses, quant à elles, sont des étirements des ligaments - les cordes qui relient les os entre eux et qui sont responsables de la stabilité des articulations.
Les fractures sont très fréquentes chez les enfants: près de quatre garçons et trois filles sur dix en auront pendant leur enfance. Quant aux entorses, elles sont à peu près inexistantes chez l'enfant. Pourquoi? Les ligaments sont de deux à cinq fois plus forts et plus souples chez les enfants. Par conséquent, les articulations peuvent s'étirer plus facilement.
Par ailleurs, une partie de l'os de l'enfant est faite de cartilage. On appelle cette zone «plaque de croissance». Invisible à la radiographie, cette zone très importante se transforme progressivement en os au fil du temps. On trouve une plaque de croissance à chaque extrémité des os de l'enfant. Cette zone est plutôt fragile, un peu comme l'oreille ou le nez, eux aussi faits de cartilage, et constitue le point le plus faible de l'os immature. C'est souvent à cet endroit que les fractures se produisent. La blessure peut atteindre partiellement ou complètement la plaque de croissance, qui cédera bien avant les ligaments.
Finalement, la structure des os est différente chez les enfants. Les os des enfants contiennent en effet plus d'eau. On peut comparer leurs os à du bois vert. Lorsqu'on plie du bois vert, il peut se courber, se briser partiellement ou complètement. C'est ce qui peut arriver aux os de l'enfant lorsqu'il se blesse. Au contraire, les os des adultes ne font que se briser complètement, comme du bois sec.
Pour faire la différence entre une entorse et une fracture, il faut d'abord demander à un médecin d'examiner l'enfant, immédiatement ou le lendemain, selon son degré de douleur. Si la radiographie est anormale, la fracture est confirmée. Mais même si elle est normale, le diagnostic de fracture n'est pas exclu pour autant. Si le médecin a détecté que le point douloureux correspond à la plaque de croissance, il devra prescrire un plâtre ou une attelle.
La bonne nouvelle, dans tout ça? L'os immature guérit assez vite. Pour la grande majorité des fractures pédiatriques, une immobilisation de quatre semaines est amplement suffisante - comparativement à six chez l'adulte.
Souvenez-vous donc qu'il est préférable de consulter un médecin lorsque votre enfant a mal à une articulation.
Mais continuez à les faire bouger! Les bienfaits de l'exercice, pratiqué de façon sécuritaire, dépassent amplement les risques liés aux fractures.
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Urgentologue et mère de trois enfants, la Dre Chantal Guimont est professeure au département de médecine familiale et de médecine d'urgence de l'Université Laval et coanimatrice de l'émission Les docteurs à Radio-Canada.
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