De 14 en 1977, le nombre de fermiers assurant l'approvi-sionnement en lait de la fromagerie de L'Îsle-aux-Grues est passé à 5 aujourd'hui. Plus jeunes qu'on ne pourrait d'ailleurs le penser et tous passionnés par leur métier. Portraits.

Patrick Vézina

À ceux qui affirment que la vie d'insulaire n'est pas facile, Patrick Vézina, 42 ans, réplique que c'est la vie en ville qui est dure. Froide et impersonnelle. Il a étudié la boucherie à Longueuil, travaillé à Montréal puis à Montmagny avant d'acheter une ferme et de revenir auprès des siens. Il possède maintenant près de 160 bêtes et s'y connaît comme pas un dans le soin des animaux, ayant longtemps été le seul inséminateur professionnel de l'île. L'ancien guide de chasse sert le Riopelle sur des roulés d'émincé de poitrine d'oie, avec asperges, épinards et bacon, saisis dans la poêle puis gratinés au four.

Denis Bernier

Denis Bernier, 48 ans, a grandi ici, comme son grand-père et son père qui, à 78 ans, participe encore à chacune des traites de sa cinquantaine de vaches. Sa femme travaille sur le traversier. Ils n'ont jamais pensé s'exiler. «S'il n'y avait pas la fromagerie, il n'y aurait plus un seul cultivateur ici», tranche-t-il. Son fromage favori? Le Riopelle, «il est une coche au-dessus des autres», et meilleur que tout en fondue.

Denis Boulanger

Denis Boulanger, 55 ans, parle encore avec émotion de la nuit du 8 septembre dernier, quand un violent incendie a réduit en cendre son imposante ferme et tué sur le coup ses 200 vaches. Rebâtir coûterait 3 millions. Il hésite. La tâche sera complexe. Mais la fierté de continuer à produire des fromages maintes fois primés pèse lourd dans la balance. Son préféré: le cheddar vieilli, savouré dans son plus simple appareil.

Frédéric Poulin

Les 40 Suisses brunes (des bêtes grises, soit dit en passant) de «Monsieur le maire» sont les plus belles de l'archipel et les seules à produire la fameuse Tomme de Grosse-Île. Le jeune homme de 38 ans a un parcours peu commun. Il est l'un des rares à ne pas être né ici, mais à avoir choisi de s'y installer. Ses bêtes sont d'un calme étonnant, même quand un étranger pénètre dans l'étable à l'heure de la traite. Son chouchou parmi les fromages de l'île? Le Tomme bien sûr, mais le Riopelle servi sur du pain aux canneberges est un solide concurrent.

Patrice Painchaud

À 31 ans, Patrice Painchaud est le plus jeune des fermiers de l'île, mais pas le moins expérimenté. Son père a dirigé la fromagerie pendant 30 ans! Sa femme, Annie, y travaille à temps plein. «Nous sommes fiers de pouvoir suivre la chaîne alimentaire du début à la fin, des semailles dans les champs au plateau de fromage», dit Patrice. Sa recette fétiche: un club sandwich au poulet et Riopelle.