La saison de vitesse débute en douceur ce week-end sur les pentes de Lake Louise, une des descentes les moins difficiles de la Coupe du monde de ski alpin, avec un Bode Miller en appétit.

L'Américain, qui aura bientôt 32 ans, revenu dans le giron de son équipe nationale après deux ans passés en autonomie, aborde ses premières épreuves de vitesse depuis la descente du super-combiné des Mondiaux-2009, début février.

Après Val-d'Isère, Miller avait fait une croix sur sa saison et avait un temps soupesé l'idée d'une retraite anticipée.

Le skieur du New Hampshire, deux fois vainqueur de la Coupe du monde générale (2005, 2008) et quadruple champion du monde, a toutefois rechaussé les skis dans l'espoir de décrocher cette médaille d'or olympique qui lui échappe encore.

«Je ne suis pas dans ma meilleure forme, mais je pense être assez fort pour gagner ici», prévient l'enfant terrible du ski américain, qui n'avait pas eu un retour en Coupe du monde des plus heureux, mi-novembre au slalom de Levi (Finlande), prenant un piquet sur le visage.

«J'ai eu la chance de ne pas me casser le nez», dit Miller, qui entend se servir du début de saison pour engranger de la confiance avant Vancouver (12-28 février).

Dans les Rocheuses canadiennes, Miller est loin d'être grand favori. Il a signé le sixième temps du premier entraînement mercredi, à plus de 1 sec 25 du plus rapide, le Suisse Didier Cuche, alors que d'abondantes chutes de neige ont forcé l'annulation de celui de jeudi.

«Je compte revenir à mon pic de forme physique pour être prêt avant les JO», explique l'Américain. «Je n'aborde pas cette course avec autant que préparation qu'avant, mais quand vous commencez (l'entraînement) aussi tard que je l'ai fait, c'est normal. Cela dit, je me sens bien, bien mieux même que je ne pensais.»

En l'absence du vainqueur de la descente 2008, l'Italien Peter Fill, blessé, Cuche est d'autant plus attendu qu'il a avec lui ce supplément de confiance procuré par sa victoire en géant à Sölden (Autriche).

Tenant de la Coupe du monde de descente, l'Autrichien Michael Walchhofer vise un quatrième petit globe de la spécialité et veut donc «skier vite dès le début de saison».

Le Norvégien Aksel Lund Svindal est pour l'instant contraint de cacher son jeu à l'entraînement pour ne pas réveiller une blessure à un genou.

«Normalement, mon objectif ici serait d'être sur le podium, mais là j'en suis encore à chercher les bonnes sensations qui me permettront de skier à 100%, raconte le vainqueur de la Coupe du monde 2009. Je veux être à Vancouver pour les médailles». Sous-entendu: je ne suis pas prêt à prendre tous les risques à Lake Louise. «Je vais y aller étape par étape.»

Toutefois, la météo faisant souvent de gros caprices à Lake Louise, où les conditions peuvent changer radicalement pendant la course, une surprise n'est jamais à exclure dans la station de l'Alberta.