(Las Vegas) Insubmersible Manny Pacquiao. Malgré le temps qui passe et ses presque 41 ans, la légende philippine de la boxe règne à nouveau sur les mi-moyens, après avoir ravi la ceinture WBA au champion en titre, Keith Thurman, dans la nuit de samedi à dimanche à Las Vegas.

À l’issue d’une décision partagée des juges clôturant un combat intense en 12 rounds, il devient, à 40 ans et sept mois, le champion WBA mi-moyens le plus âgé de l’histoire.

« Pac Man », seul boxeur a avoir été sacré dans huit catégories de poids différentes, a envoyé au tapis son adversaire dès le 1er round, et ne l’a ensuite plus lâché, même si celui-ci lui a opposé une belle résistance notamment dans les dernières manches.

Sa victoire aux points n’a toutefois pas recueilli l’unanimité : deux juges l’ont donné vainqueur avec 115 points contre 112 à Thurman, tandis qu’un troisième a accordé 114 points à l’Américain contre 113 à Pacquio.

PHOTO JOHN GURZINSKI, AGENCE FRANCE-PRESSE

Mais 24 ans après son premier combat, Manny Pacquiao accroche un nouveau titre à son palmarès et signe sa 62e victoire, dont 39 avant la limite, pour sept défaites et deux nuls.  

« C’était amusant », a déclaré Pacquiao à l’issue du combat. « Mon adversaire est un bon combattant et boxeur, il était fort […]. J’ai été béni ».

Le Philippin inflige à Thurman le premier revers de sa carrière : l’Américain de 30 ans totalise 29 victoires, dont 22 avant la limite et un nul et maintenant donc une défaite.

« Je savais que c’était très serré. […] C’était une belle nuit de boxe. J’aurais aimé avoir davantage d’occasions. Je le sentais un peu fatigué par moments, mais c’est son expérience sur le ring qui a fait la différence », a reconnu Thurman, magnanime.

« J’attends avec impatience de pouvoir prendre ma revanche », a-t-il aussitôt ajouté.

Pacquiao garde lui la tête froide. Le Philippin a déclaré qu’il allait maintenant rentrer dans son pays reprendre son travail de sénateur — sa nouvelle carrière entamée après qu’il avait pris sa retraite de boxeur en 2016 — avant de décider quelle sera sa prochaine apparition sur le ring.

« Je pense que je combattrai à nouveau l’année prochaine », a-t-il toutefois glissé.