Si David Lemieux et Eye of the Tiger Management ont gardé espoir de livrer un combat samedi soir, la Régie des alcools, des courses et des jeux (RACJ) y a mis fin en refusant de laisser Francy Ntetu affronter l'ex-champion du monde.

Ntetu (16-0, 3 K.-O.) s'est proposé pour affronter à pied levé Lemieux (34-3, 31 K.-O.), qui n'avait plus d'adversaire. Lemieux devait affronter James De La Rosa (23-3, 13 K.-O.) dans un combat prévu à 163 livres, soit trois livres de plus que la limite de 160 des poids moyens.

Mais voilà, l'ex-champion mondial des moyens de l'International Boxing Federation (IBF) a fait osciller le pèse-personne à 165,6 livres. De La Rosa avait de son côté respecté la limite en affichant un poids de 162 livres.

Dès le début de la journée, le clan Lemieux savait qu'il serait impossible de faire la limite. Lemieux travaille depuis peu avec le préparateur physique Jean-François Gaudreau, qui utilise une technique différente pour que ses athlètes se déshydratent, une technique qui se fait sur deux jours au lieu de près d'une semaine.

Or, cela n'a pas fonctionné pour Lemieux, qui ne se sentait pas bien et qui a avisé dès vendredi matin son entourage.

Camille Estephan, président d'Eye of the Tiger Management (EOTTM) et gérant de Lemieux, a dès cet instant tenté d'en venir à une entente avec le clan De La Rosa. Plusieurs avenues ont été étudiées, que ce soit une augmentation du poids inscrit au contrat jusqu'à un partage plus avantageux de la bourse pour De La Rosa, à qui on aurait offert jusqu'à 40 pour cent de la paie de Lemieux.

À toutes ces offres, le clan du Texan avait une seule réponse - non -, entraînant ainsi l'annulation du combat.

C'est à ce moment que Ntetu est arrivé dans le portrait. Le super moyen (168 livres) a proposé d'affronter le Montréalais de 27 ans. Le clan Lemieux a immédiatement accepté. Ne restait plus qu'à la RACJ de donner son approbation, ce qu'elle a refusé de faire.

Estephan a expliqué que la Régie a basé sa décision sur la différence de poids entre les deux pugilistes, mais surtout, la qualité des deux boxeurs impliqués. Avec raison.

Ntetu a livré trois combats de huit rounds en 2015, face à des adversaires au profil plutôt humble. Même s'il est un boxeur qui prend un soin jaloux de sa condition physique, il n'a pas l'expérience d'un Lemieux, qui a livré plusieurs combats d'envergure au cours des dernières années.

La finale du gala de samedi sera donc assurée par l'espoir d'EOTTM Steven Butler (14-0-1, 11 K.-O.) qui livrera un combat de 10 rounds face au super mi-moyen bosnien Sladjan Janjanin (13-0, 11 K.-O.). Ceux qui se sont procuré des billets pour ce gala pourront obtenir une réduction de 25 pour cent pour un prochain gala d'EOTTM, a fait savoir l'organisation par communiqué, vendredi après-midi.

Pas par manque de sérieux

Sur les réseaux sociaux, plusieurs ont accusé Lemieux d'avoir manqué de sérieux dans sa préparation, ce qu'a réfuté Estephan.

«Pas du tout, a-t-il dit. Son entourage se sentait vraiment inquiet pour sa santé vendredi matin et nous avons décidé d'interrompre le processus. Je peux vous assurer que David s'est préparé aussi fort qu'à l'habitude pour ce combat. La preuve, c'est que nous sommes prêts à affronter Francy Ntetu immédiatement. David est prêt à boxer.»

D'ailleurs sa participation au gala du 7 mai prochain, en sous-carte du championnat des moyens du World Boxing Council entre Saul «Canelo» Alvarez et Amir Khan ne serait pas compromise par cet incident.

«Absolument pas, insiste Estephan. Il est toujours dans les plans pour ce grand événement.»

Malgré tout, après la pesée de vendredi, Bernard Hopkins, un des gestionnaires de Golden Boy qu'on sent peu entiché de Lemieux, a déclaré à des journalistes sur place que «jamais, jamais, jamais en 23 ans je n'ai raté la limite de poids».

«Bernard aime beaucoup parler et parfois, il s'oublie un peu», l'a défendu Estephan.