L'annulation plus que probable de la Classique hivernale semble laisser présager un avenir immédiat plutôt sombre dans la Ligue nationale de hockey. Mais Mathieu Darche, représentant de l'Association des joueurs, estime plutôt que l'annulation de cet événement n'aura aucun impact sur la suite des choses.

«Je crois encore qu'il va y avoir une saison, a laissé savoir le vétéran attaquant, hier, en entrevue téléphonique. On regarde la façon dont Gary Bettman se comporte depuis le début du lock-out, et c'est encore une fois la même stratégie: il prend son temps pour pousser les joueurs à dire oui à son offre. Les joueurs savent très bien que la Classique hivernale, c'est un match important pour les fans et la ligue, mais on ne va pas non plus accepter n'importe quoi pour que ce match-là ait lieu.»

Selon les différentes rumeurs qui circulent, c'est aujourd'hui ou demain que la Ligue nationale de hockey va annuler sa Classique hivernale, ce match présenté en plein air tous les 1er janvier.

Cette saison, la rencontre devait avoir lieu au Michigan, dans un stade de football universitaire qui peut accueillir quelque 100 000 spectateurs. En plus de ce match qui était prévu entre les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Detroit, une foire avait été planifiée dans les rues du centre-ville de Detroit.

Selon le réseau ESPN, c'est environ 260 000 billets qui devaient être écoulés en tout pour l'événement du Nouvel An, en incluant le match et les festivités tenues dans le cadre de la Classique.

Pas question de changer ses positions

Le syndicat des joueurs ne va toutefois pas modifier ses positions à cause de cette annulation.

«Ce n'est pas ça qui va changer quoi que ce soit, a soutenu Mathieu Darche. Pour les joueurs, le match en tant que tel n'a pas un gros impact. C'est seulement deux équipes qui sont impliquées. C'est sûr que c'est plaisant d'être là, je l'ai vécu lors de la Classique héritage, mais les joueurs de la Ligue nationale ne vont pas se mettre à paniquer parce que la Classique hivernale est annulée.»

Darche juge que cette décision de la LNH est aussi une façon de mettre de la pression additionnelle sur le syndicat des joueurs. «Et il s'agit d'une autre tactique pour faire paniquer le monde, ajoute-t-il. Là, les gens commencent à dire que la saison va être annulée. J'ai beaucoup de difficulté à croire qu'ils vont annuler la saison au mois de novembre.»

Joueurs et propriétaires se sont rencontrés une dernière fois à Toronto il y a deux semaines, mais depuis, c'est le silence le plus complet. Aucune autre offre n'a été déposée, et on ne connaît toujours pas la date du prochain face à face entre les deux parties.

La question du respect des contrats demeure au coeur du litige, tout comme la fameuse question du partage des revenus liés au hockey. Sous l'ancienne convention collective, les patineurs du circuit touchaient 57% des revenus, un pourcentage qui est appelé à baisser cette fois-ci, de toute évidence.

Mathieu Darche rappelle que cela n'a rien à voir avec 2004-2005, quand la Ligue avait choisi de sacrifier la saison en entier. «On s'entend sur un partage des revenus à 50-50... Ce qui cloche, c'est la façon d'y parvenir», précise-t-il.