Sur la touche depuis le 8 décembre dernier, Brian Gionta effectuera bel et bien son retour au jeu, ce soir à 19h, contre le Lightning de Tampa Bay.

Après l'entraînement optionnel du Canadien, le capitaine, qui patinait la veille avec Tomas Plekanec et de Mike Cammalleri, s'est visiblement senti suffisamment rétabli de sa blessure à l'aine.

«Nous nous attendons à ce qu'il soit dans l'alignement ce soir. Il a reçu le feu vert et se sent très bien», a indiqué l'entraîneur-chef du Canadien, Randy Cunneyworth.

«Il n'y a pas eu de conséquences, hormis l'enflure. Emelin a bien patiné ce matin et nous verrons comment il se sent un peu plus part aujourd'hui. Il a été très chanceux d'avoir été frappé à cet endroit de la joue. Le tir était puissant, mais c'est un costaud», selon Cunneyworth qui a aussi précisé qu'il pourrait utiliser sept défenseurs ce soir.

Winnipeg: un tremplin?

Le retour du capitaine survient à un moment clé dans la saison du Canadien qui a remporté son dernier match par la marque de 7 à 3 face aux Jets de Winnipeg. De l'avis de plusieurs, ce succès doit être le tremplin vers une bonne deuxième moitié de saison.

«J'espère que nous allons regarder ce match comme un moment important de la saison, a résumé Hal Gill. Nous voulons continuer sur cette bonne lancée en faisant ce que nous faisons de mieux.»

Le Canadien occupe le treizième rang de l'Association de l'est avec une récolte de 37 points en 40 rencontres. Et quoi de mieux qu'une bonne série de victoires pour se remettre sur les bons rails dans l'optique d'une qualification pour les séries?  Les Montréalais n'y sont plus parvenus depuis leurs gains face au New Jersey et aux Islanders, les 10 et 13 décembre.

«Nous sommes contents du dernier match, beaucoup de joueurs ont fait de belles choses, mais c'est du passé. Avec nos récents résultats, nous avons besoin d'aligner les victoires, a indiqué Mathieu Darche. Tu as beau dire que tu dois en gagner cinq de suite, cela ne sert à rien si tu ne parviens pas à gagner la deuxième.»

Un concurrent direct

Un coup d'oeil au classement permet aussi de voir que le Lightning de Tampa Bay occupe le 12e rang avec le même nombre de points que le Canadien. Max Pacioretty n'y va pas par quatre chemins: le match de ce soir est le plus important de la saison.

«Étant donné nos positions au classement, c'est une équipe avec laquelle nous allons nous battre toute la saison. Je pensais que notre dernier duel face à eux était le match le plus important de la saison, maintenant je crois qu'il a lieu ce soir.»

Ce sentiment n'est pas loin d'être partagé dans le vestiaire des Floridiens. Après trois victoires de rang, le Lightning a perdu ses deux derniers matchs contre Toronto et Ottawa. L'entraîneur Guy Boucher a ensuite donné un congé d'entraînement à ses joueurs, hier, avant de sauter sur la glace du Centre Bell, ce matin.

«À Toronto, nous avons été pourris alors qu'à Ottawa, nous méritions largement le match. C'était difficile à prendre et je voulais des joueurs enthousiastes aujourd'hui plutôt que de traîner nos problèmes lors de l'entraînement d'hier.»

Une première pour Labrie

Rappelé des Amirals de Norfolk, hier, le joueur québécois Pierre-Cédric Labrie disputera par ailleurs son premier match dans la Ligue nationale contre le Canadien. Le natif de Baie-Comeau se pinçait encore dans le vestiaire du Lightning. «Quand j'ai appris la nouvelle, je n'y croyais pas. Mon coach à Norfolk m'a d'abord dit qu'il n'avait pas le choix de me retrancher, hier, avant de me dire la bonne nouvelle.»

Labrie a rapidement contacté parents et amis qui seront présents au Centre Bell, ce soir. Le joueur de 25 ans a promis «d'apporter de l'énergie et de minimiser les erreurs.»