À pareille date l'an passé, on doutait des chances du Canadien de participer aux séries. Et voilà qu'après Guy Carbonneau, Saku Koivu veut calmer les attentes à l'endroit du Canadien.

«On ne prendra personne par surprise cette année», a noté le capitaine, hier.

Le Canadien est en train de se positionner comme un «prétendant sans prétention» à la Coupe Stanley.

Pourtant, avec 10 joueurs admissibles à l'autonomie complète après cette saison, le Tricolore a l'air bâti pour gagner cette année!

Est-ce un plan longuement mûri ou bien la volonté de tout rafler l'année du centenaire?

Chose certaine, des piliers comme Koivu, Alex Kovalev et Mike Komisarek seront libres comme l'air au terme de la prochaine campagne.

Et les nouveaux venus Alex Tanguay et Robert Lang sont dans la même position. Ils ont été amenés en renfort pour ajouter de l'expérience et des munitions immédiates.

«Il y a beaucoup de joueurs établis en attaque - je pense à des gars comme Koivu, Kovalev ou Lang, a survolé Tanguay, hier.

«Mais il y a aussi des gars comme Chris Higgins et les frères Kostitsyn qui sont encore en train de s'épanouir.»

Bref, si l'on parlait l'an dernier d'une équipe jeune, le Tricolore a subitement l'air d'être arrivé à maturité, avec un bon équilibre de jeunes et de vétérans.

Pas de distraction

Quoi qu'il arrive cette année, le Tricolore vivra un sérieux changement de garde après cette saison.

«C'est étrange qu'il y ait autant de joueurs à la dernière année de leur contrat, concède Christopher Higgins. Mais je sais que Bob Gainey croit à une saine compétition à l'interne. Ça a fonctionné l'an passé alors que les joueurs étaient maintenus sur le qui-vive.»

On a souvent parlé du côté impassible de Gainey qui lui donne des airs de joueur de poker. Eh bien! avec l'édition actuelle du Canadien, le DG a l'air de dire «All in» !

Les vétérans concernés affirment que cela ne sera pas une source de distraction pour l'équipe.

«Les gars qui vont devenir joueurs autonomes sont dans la ligue depuis longtemps et ne devraient pas se laisser déranger», estime Saku Koivu qui, soit dit en passant, s'est blessé légèrement, il y a quelques semaines, après avoir reçu une rondelle au pied droit. Il assure cependant qu'il patine à l'aise.

«Si tu commences à regarder trop loin en avant, tu peux perdre ta concentration sur ce qui importe», affirme de son côté Mike Komisarek, à propos des nombreux joueurs autonomes en devenir.

«Moi je suis un joueur, pas un agent. Et en tant que joueur, ma priorité était d'arriver dans la meilleure forme physique possible.»

Une motivation supplémentaire

Higgins regarde le topo de l'extérieur et voit un couteau à double tranchant.

«L'impact pourrait être autant négatif que positif, explique-t-il. Négatif dans le sens qu'il y a un risque que des joueurs agissent de manière égoïste et laissent les aspects personnels dicter leur jeu.

«Mais ça pourrait aussi être une bonne chose car ça pourrait garder les joueurs affamés durant toute la saison.»

«Ce qui m'encourage, conclut Higgins, c'est qu'on est un groupe tissé serré. Tout le monde a le sentiment que si l'équipe va bien, chaque joueur va en bénéficier.»

Alex Kovalev, lui, affirme ne pas se soucier des situations contractuelles.

Mais c'est clair qu'il est de ceux qui pourraient y trouver une motivation supplémentaire.

«J'ai perdu presque 10 livres et je me sens plus rapide et plus léger, a d'ailleurs admis l'Artiste, hier. Il y en a qui ont suggéré que j'étais devenu trop lent, alors il faut bien que je montre que je suis encore capable de suivre les jeunes.»