Ce soir, à Val-d'Or, la balle sera dans le camp de Nathan MacKinnon.

Le jeune centre des Mooseheads de Halifax fait partie des favoris pour être choisi au tout premier rang du prochain repêchage de la LNH. Ça va très bien pour lui à Halifax cette saison, avec 18 buts et 30 points en 18 matchs. Mais d'ici à ce que les recruteurs tranchent entre l'Américain Seth Jones et lui, MacKinnon devra livrer la marchandise, entre autres lors des compétitions internationales.

Le premier match de la Super Série Subway, lundi à Boisbriand, qui opposait les étoiles de la LHJMQ aux meilleurs juniors de Russie, était l'un de ces tests. Et en ne regardant que la feuille de pointage, on peut croire que MacKinnon a connu un match horrible, terminant la soirée à -4 aux côtés de Jonathan Huberdeau.

La réalité est plus tranchée, mais ça n'a pas empêché l'entraîneur-chef André Tourigny d'être franc et direct dans son analyse. «Tu ne peux pas gagner quand tes joueurs terminent un match à -4, a laissé tomber Tourigny après la défaite de 6-2. Ils ont travaillé fort, mais ils ont forcé le jeu. Ils ont créé plusieurs revirements et ont voulu étirer leurs présences. On a vu le résultat.»

L'entraîneur en a appelé au caractère de ces deux joueurs et au fait que le jeune MacKinnon pouvait en tirer des leçons dès le second match contre la Russie.

«Nathan est un joueur d'exception qui va apprendre de cela», a ajouté Tourigny.

La nouvelle sensation de Cole Harbour - MacKinnon vient du même coin qu'un certain Sidney Crosby - s'est impliqué physiquement et s'est bien replié en zone défensive. Or, il s'est rendu coupable d'un revirement en sortie de zone qui a mené au premier but de la rencontre, celui de Mikhail Grigorenko.

«J'ai été correct, mais c'est sûr que je dois être meilleur, a-t-il convenu. Je dois faire des jeux plus simples et me montrer plus intense devant les rondelles libres.»

Première expérience à l'aile

Cela étant dit, le jeune MacKinnon, qui espère se tailler à 17 ans une place au sein d'Équipe Canada junior, n'était pas dans les meilleures conditions pour briller.

Il faisait partie de ces joueurs qui disputaient un troisième match en trois soirs - une chose à laquelle les joueurs de la LHJMQ sont certes habitués, mais pas lorsqu'un adversaire de calibre international se présente pour le dernier de ces trois matchs!

De Halifax à Drummondville, puis à Rimouski et Boisbriand en un peu plus de trois jours, on ne peut pas dire que le réservoir était plein.

De plus, le jeune phénomène avait été muté à l'aile sur le trio de Huberdeau. Ce n'est un secret pour personne: la Super Série Subway est une audition en vue des Championnats du monde juniors, et c'est à titre d'ailier

Des joueurs comme Ryan Strome, Mark Scheifele, Boone Jenner et Phillip Danault risquent fort d'occuper les postes de centre, sans oublier Ryan Nugent-Hopkins qui sera admissible aux Mondiaux juniors si le lock-out perdure dans la LNH.

«L'équipe canadienne compte sur plusieurs excellents centre capables d'accomplir le boulot», a convenu le jeune homme qui, bien qu'il en soit à une deuxième expérience en Super Série, ne jouait pas aussi gros l'an dernier.

«Je n'ai jamais joué à l'aile auparavant. Le plus gros ajustement est d'éliminer le réflexe de toujours revenir vers le centre et passer plus de temps le long de la bande.

«Mais ça demeure du hockey, ce n'est pas si compliqué.»

Ce n'est jamais évident pour un joueur de 17 ans de décrocher un poste au sein d'Équipe Canada Junior. Parlez-en à Nugent-Hopkins, qui fut l'un des derniers joueurs retranchés de l'édition 2011.

Mais ça n'a pas empêché ce dernier, quelques mois plus tard, d'être le premier joueur sélectionné au repêchage de la LNH par les Oilers d'Edmonton.